И я отправился к Ерохину, моему давнему товарищу. Дверь открыл его камердинер:
- Добрый вечер-с! Благородие не принимает-с.
- Ты доложи, голубчик, что Алексеев с визитом пожаловал.
Он смерил меня взглядом, но всё же, доложив хозяину о моем визите, впустил.
В комнате царил полумрак и смрад. Николя только что проснулся и был ещё пьян.
- Дружище, ты что это никак гулял вчера? Вечер уж на дворе, а ты только просыпаешься. Где вчера был-то?
- Известное дело, - сказал он с грустью, - играл. Проигрался. Заливал потом своё невезение.
- Много проиграл то?
- Много, - сказал он и опустил взгляд.
Судя по всему действительно много проиграл.
- Ну, так сегодня идём отыгрываться?! - Пытался я его подбодрить.
- Разве что на твои деньги?! Я нынче не могу себе этого позволить.
- Ну, на мои - так на мои. Собирайся! Поедем!
Николя собирался недолго. Разом осушил стакан водки и был уже практически готов.
Мы направились в Английский клуб. И я, и Николя были его членами. Посещал я его крайне редко, а членство в нем было положено мне по статусу.
Здесь сегодня собралось много знакомых лиц. Но внимание мое привлекла незнакомая троица. Мы сели за свободный столик и попросили полового подать нам водки и закусить. Наблюдая за интересующим меня столом, заметил, что они часто повторяют одни и те же жесты. Зачем так часто держаться за ухо, хлопать по колену или выставлять указательный палец? Слишком много однотипных неестественных движений. Это определенно шулеры. Но как они забрались в Английском клубе, куда постороннему не попасть?
- Ты знаком с теми господами? - спросил я у Николя, головой указывая в сторону неизвестных.
- Oui (фр.: Да). Это им я вчера проигрался. Я не должен был проиграть! Карта весь вечер шла мне в руку! - горячо говорил Николя.
К нам подошел Пьер Головин. Мы были знакомы с кадет.
- Приветствую господа. Давненько мы не виделись с тобой Андрэ. Может сыграем.
- Можно.
Я был рад встрече с Пьером, мы действительно долго не виделись и раньше были хорошими друзьями. Жизнь разбросала нас. Он рано женился и рано
овдовел, долго был на Кавказе. А я сначала кутил, потом поутихомирился.
Пока играли в карты, поинтересовался у Пьера, знает ли он тех господ, которым проигрался вчера Николя.
- О! Это Каторгин и Ямохин. Они уже больше месяца играют в клубе. И я Вам скажу, они - большие везунчики. Многие стали жертвами их фортуны.
- Фортуна - дама изменчивая. Не сыграть ли с ними конок?! - не испрашивая совета, а скорее для формальности, спросил я.
- Ты уверен, Андрэ? Для удовольствия можно и втроем сыграть, а там можно остаться без гроша за душой? - Предостерегал Поль, а Николя молчал.
- Я уверен. Николя, ты тут посиди. Посмотри со стороны. Может, что интересное увидишь.
И мы с Полем направились к столику шулеров.
- Господа, приветствую Вас! Князь Алексеев Андрей Сергеевич.
- Каторгин Сергей Яковлевич. А это мои друзья: Ямохин Анатолий Панкратович и Помурзин Илья Филиппович.
- Рад знакомству. Не примете ли нас в игру?
Первые несколько конов были для разминки. А когда пришла пора играть по-крупному, я занервничал. Может не стоит? Смогу ли определить где подвох? Или действительно фортуна на их стороне окажется?
- Garçon (фр.: Официант), принеси-ка новую колоду, - подстраховаться решил я.
- Чем-эта-то плоха стала? Не доверяете? А может быть и вовсе подозреваете в чем-то?
Ответь я сейчас положительно на сей вопрос, итог один - дуэль. Нет. Определенно у меня другая цель - на свой страх и риск отыграть проигранное Николя.
- Что Вы Господа! Это же такая малость, не откажите уж!
На этих словах половой уж принес запечатанную колоду. Карты сдавал я и могу сказать, что колода действительно была новой, не крапленая. Сидел я удачно - за спиной стена, а по сему подсмотреть мои карты было невозможно. Оставалось надеяться только на удачу. И она меня не подвела. За три кона я поднял целое состояние и решил, что испытывать удачу более не стоит:
- Спасибо за игру. Был рад знакомству.
- Куда же Вы так спешите?! И не дадите возможность отыграться?!
- Не сегодня. К сожалению, мне пора.
Собрав выигрыш, я вернулся за свой столик.
- Сколько ты вчера проиграл, Николя?
- Семь тысяч. Две отдал на месте, а на пять написал расписку.
А поднял я шесть. Пять из них отдал другу:
- Иди, верни долг.
- Я не могу. Это твои деньги.
- Они определенно играют не честно. Доказывать сие не имеет смысла. Ну, а ты должен мне в замен пообещать, что более с ними за один стол не сядешь играть.