Первой заметила странные отметины жена старосты деревни. На её запястье появились тёмные пятна необычной формы.
Они напоминали письмена, только не похожие ни на что знакомое. Сложный узор из множества переплетающихся линий, словно кто-то выжег на коже замысловатый знак.
— Руна?
— Я такие видел у колдунов!
Все начали бояться жены старосты и сторониться её, считая странный знак дурным предзнаменованием.
Но уже к вечеру того же дня подобные метки обнаружили ещё у троих жителей: у кого на шее, у кого на лбу. Тёмные, словно выжженные символы проступали на коже, как клейма проклятия.
Паника распространялась быстрее самих отметин. Люди лихорадочно осматривали себя и своих близких, и с каждым часом находили всё больше меченых.
К концу недели знаки появились у всех без исключения жителей деревни, включая детей. Никто не понимал, что это такое и как с этим бороться.
…
А затем начались по-настоящему ужасные вещи.
Первой заплакала кровавыми слезами жена старосты. Те, кто находился рядом с ней в тот момент, получили серьёзную душевную травму. Вид алых капель, стекавших по щекам женщины, ужасал.
Безумное метание по дому из комнаты в комнату, нечеловеческие крики боли — к утру она была мертва.
Болезнь распространялась с чудовищной скоростью. Люди теряли рассудок, их мучили кошмарные видения, а из глаз вместо слёз текла кровь. Смерть приходила в мучениях: кто-то умирал через день, кто-то мучился неделю, но исход был всегда одинаков.
Весёлая и шумная когда-то деревня превратилась в место смерти и безумия. Соседи боялись подходить друг к другу, семьи запирались в домах, но проклятие всё равно находило каждого.
…
— Будет ли помощь?
— Не волнуйся, Маркус уже пошёл в город, — ответил Берт, стараясь говорить уверенно.
— Они помогут?
— Конечно… не оставят же нас в беде…
Берт старался верить в свои слова. В городе живут учёные люди, которые разбираются в сложных вещах. Наверняка там уже знают способ справиться с этой болезнью.
— Будем ждать…
Алиша сидела рядом с мужем, качая младенца на руках. Дети жались друг к другу в углу на кровати. Даже близнецы больше не дрались, страх сделал их послушными.
— Мама, мы умрём? — вдруг тихо спросила Анна.
— Нет, солнышко. Помощь уже идёт к нам! — ответила Алиша, стараясь скрыть собственный ужас.
…
Помощь действительно пришла, но оказалась страшнее самой болезни.
В деревню вошли незнакомцы в длинных чёрных плащах и жутких масках с клювами, похожими на птичьи. Чумные доктора двигались как призраки смерти, неся металлические устройства, из которых вырывались языки пламени.
— Что делать с деревней?
— Помочь.
— Как?
— Сжечь всё дотла!
Чумные доктора не могли вылечить жителей деревни, но они могли предотвратить распространение заразы в город, а затем по всей стране. Для них было важно причинить «меньшее зло» и не допустить эпидемии.
Они не стали разбираться, кто ещё жив, а кто уже мёртв. Огонь поглотил всё: дома, людей, животных. Деревня превратилась в сплошное море пламени, а воздух наполнился дымом и предсмертными криками.
…
Алиша выжила, хотя её кожа была страшно обгоревшей. Она сидела посреди пепелища, окружённая трупами. К груди она прижимала тела своих детей. Берт лежал рядом, его лицо было обуглено до неузнаваемости.
Никого в живых не осталось, все мертвы, и только она была в сознании. Причину своего выживания она не понимала. Жизнь приносила ей такую боль, что тысячи обгоревших трупов вокруг казались меньшим кошмаром.
Тогда из её пересохших губ полились слова, полные ярости и отчаяния:
— Я проклинаю всех… этот мир… этих людей… Пусть они познают боль, которую познала я…
Её голос был тихим, но она ни к кому из смертных не обращалась. Она взывала к той сущности, что выше людей, что могла бы услышать её мольбу.
— Прошу, отомсти за меня!
Её слова были услышаны. Кто-то действительно не остался равнодушен, но эта помощь оказалась проклятием.
Странные руны вспыхнули на теле Алиши ярким, зловещим светом. Их было уже не одна, а целые сотни, покрывавшие её обгоревшую кожу замысловатым узором.
Она ещё не понимала тогда, что болезнь и месть сливались в единую сущность. А она стала её центром, источником того, что впоследствии назовут Проклятием Алиши.
Сороковой.
Видение закончилось так же внезапно, как и началось. Я наблюдал за всем происходящим словно сторонний зритель: видел Алишу, её детей, приход чумных докторов и рождение проклятия.