— …
— Орды быстрее людей. Они почуют запах человечины за километры. Если за стенами Цитадели ещё есть шанс дать бой, то в открытой пустоши его уже нет.
Иван обвёл взглядом всех присутствующих и сказал:
— Вот и думайте. Остаёмся здесь и сражаемся, или бежим на верную смерть!
Глава 12
Подсказка
В зале повисла пауза. Все знали историю о «хорошем примере». Цитадель номер 78, их ближайшие соседи, — теперь всего лишь груда камней.
Тридцать лет назад на них напали две орды, объединившиеся ради общей цели. Тогда люди выбрали бегство.
Из почти миллиона жителей выжили только самые сильные. Те, кто умел сражаться, бежать быстрее остальных и скрываться лучше других.
Около миллиона человек погибло в пустошах — растерзанные монстрами или умершие от голода. Эта трагедия до сих пор оставалась болезненной темой для всех цитаделей.
— То-то…
— Хотите, чтобы всё закончилось так же?
— Не думаю, что у нас будет лучше.
Тут в разговор вмешалась Елена Мещерская, глава союза Алхимии.
— Но у нас есть фора в целую неделю, — осторожно сказала она. — Мы можем…
— Мы можем подготовиться к битве и уничтожить орды! — не дал ей договорить Иван. — Не забывай, что сейчас мы сильнее, чем когда-либо. Людей без профессий в цитадели почти нет — только непробуждённые дети. У нас самая сильная цитадель за всё время!
Говоря про «силу» цитадели, он имел в виду и свою собственную силу, что сейчас они как никогда готовы и должны этим воспользоваться.
Спор разгорался с каждой минутой. Голоса становились громче, аргументы острее, а эмоции — горячее. Странно было наблюдать, как одни и те же доводы использовались обеими сторонами.
Сильные люди действительно могли как повысить выживаемость в пустошах, так и усилить оборонительные способности цитадели.
— Наши маги могут создать защитные барьеры!
— …
— У нас есть артиллерийские установки на стенах!
— …
Кабинет наполнился гулом десятков разговоров, и казалось, что хаос уже начался прямо здесь, за овальным столом.
Но среди всего этого шума была одна фигура, которая молчала. Ярослава Некрасова по-прежнему сидела в своём кресле — красивая и невозмутимая.
Её пальцы медленно постукивали по столу, единственный признак того, что она вообще что-то слышала.
Все изредка бросали на неё взгляды, ожидая, когда их Правитель наконец скажет своё слово.
За внешним спокойствием Ярославы скрывался настоящий ураган эмоций. Если бы не эти люди вокруг, не их доверие и ожидание, она давно бы сорвалась.
Хотелось смести рукой все документы со стола, швырнуть тяжёлое кресло в стену, закричать так громко, чтобы весь этот кошмар исчез.
«Больше года…» — думала она, стискивая руки под столом так сильно, что костяшки побелели.
«Я строила, планировала, сплачивала людей, укрепляла Цитадель. Каждый день, каждая реформа, каждое решение — всё, чтобы создать безопасное, сильное место».
«И теперь всё это будет разрушено?»
«…»
«Как же это несправедливо!»
Эти сильные эмоции не могли долго держаться в ней. Поэтому они вырвались наружу в виде невнятного звука:
— Гмм…
Лёгкий звук привлёк внимание всех спорящих. Разговоры смолкли. Все взгляды устремились на Ярославу.
— Да?
И тогда она выдала:
— Мы не будем бежать!
Сначала никто не понял, но когда смысл дошёл, по залу прокатился почти неслышный вздох удивления.
Первым поднялся Марк Леванов. В отличие от остальных, в его взгляде не было страха, только беспокойство.
— Ярослава, мы останемся, но тебе нужно уйти.
— Что? Я останусь с вами!
— Нет. Не нужно. Ты — Правитель. На тебе судьба всего мира. Ты не можешь здесь умереть!
Марку действительно было всё равно на свою судьбу или судьбу всей цитадели. Хоть он и защищал её почти пятьдесят лет и знал в лицо больше десятка тысяч жителей, в основном воинов.
Несмотря на это, он поставил выживание Ярославы выше. Он понимал: если выживет Ярослава, у человечества будет шанс. Если нет — всё кончено.
— Тебе нужно уйти!
— Почему?
— На тебе лежит миссия. Ты не можешь здесь умереть.
— Так если на мне миссия, то это первое испытание, — ответила она. — Что за правитель, который не может защитить своих людей? Который при первой же опасности бежит?
Вопрос был хороший, но Марк, как и прежде, не замечал противоречий.
— Тебе нужно время! Ты ещё не готова. Пройдёт десять лет… нет, пять, и тогда ты станешь по-настоящему сильной. Ты создашь вокруг себя могущественный клан, вернёшься и уничтожишь орды!