— Что же касается транспорта…
Ярослава посмотрела на Елену Мещерскую.
— Д-да…
Та запнулась сначала, но рассказала, что во «владении» союза Алхимиков есть один подходящий транспорт.
Особенное судно, которое все по-простому называли «лодкой». Сделанная из тускло поблескивающего металла, она не плавала по воде, а парила в воздухе, стоило лишь запитать её энергией.
Её плюсы были очевидны: скорость и безопасность.
На парящей лодке можно было пролететь прямо над кишащей ордой, не вступая в бой. Пауки по воздуху не перемещались и достать их не могли.
Но были и минусы, и самый серьёзный из них — колоссальное потребление энергии. На этом судне нельзя было отправиться в соседнюю цитадель: запаса едва хватало на короткие вылазки за пределы стен.
— Мы создали достаточное количество мана-кристаллов. По расчётам их хватит, чтобы долететь до паутины и, что важнее, вернуться обратно.
Ярослава удовлетворённо кивнула.
— То есть в итоге Цитадель подготовлена к обороне, ударная команда для вылазки сформирована, есть защитные костюмы, есть транспорт. Так?
— Да!
Каждый кивнул с уверенностью.
— Отлично, — Ярослава довольно улыбнулась. Ведь всё шло по плану, от чего она ловила дикий кайф. Как будто речь шла не о людских жизнях, а об игре в шахматы.
И, казалось бы, что могло нарушить эту идиллию с таким трудом выстроенного плана?
СКРИП!
Внезапно, без стука, тяжёлая дубовая дверь в зал совещаний распахнулась. На пороге стояла её секретарь, Светлана.
На обычно милом лице застыло выражение паники, дыхание было сбитым. Света, в общем-то, была девушкой впечатлительной, и волнение не было для неё чем-то необычным.
Но ворваться вот так в самый разгар стратегического совещания… это означало только одно — случилось нечто срочное.
— В чём дело?
— Орда!
— …
— Разведчики сообщают… логова ведут себя странно… они начинают выходить… Все… твари выходят из своих логов!
На несколько мгновений в зале повисла мёртвая тишина. А затем до каждого дошёл смысл этих слов: нашествие начинается.
— Прямо сейчас⁈
— Да!
Как бы они ни готовились, когда пришёл час Х, никто не был готов.
Сначала был звук:
— У-у-у-у…
Как будто кто-то свистел. Не с помощью свистка или духового инструмента, а зловеще губами.
А затем началось лёгкое землетрясение, словно что-то древнее пробудилось от долгого сна.
Из трёх разных точек, из трёх гигантских логовищ хлынули потоки тварей: муравейник на востоке, скрытый среди гор; бездна на севере, затянутая паутиной; норы на западе, где обитали арахниды.
Разные цвета, разные формы, разные размеры, разные способности — но одно общее направление. Они шли к цитадели.
Тремя живыми реками текли они по земле. Казалось, их источники никогда не иссякнут.
Видеть «марширующих» тварей было настолько необычно, что сразу думалось о каком-то кукловоде, управляющем этим шествием из тени.
Только кто?
Я не знал ответа. Всё, что я мог наблюдать со стороны, говорило о том, что это шествие не было мгновенным. Путь от логовищ до цитадели требовал времени.
Твари шли и днём, и ночью — по прямой. Даже так им понадобилось два полных дня, чтобы подойти близко к цитадели.
Лишь когда с высоты стены можно было разглядеть первых, что вылезли из логов, открылась другая картина.
Из логовищ продолжали выходить «остатки». Орда растянулась линией длиной в два дня пути.
Что это?
В конце из муравейника показалась лапа — одна, толстая и мощная. Затем вторая и третья. Что-то настолько огромное, что даже сложно было вообразить.
Из пещеры высотой от силы два-три метра вышло чудовище размером с крепость. Как будто оно могло сжиматься и разжиматься, словно обладало чертой «Древа Каменных Троллей».
Надо же… он действительно так может…
Муравей был чёрного цвета. Я даже подумал, что это королева. Но я не был в этом уверен, поэтому пришлось самому выйти из фермы, чтобы получить подсказку.
[Это второй сын королевы — Зарахтус.]
Когда мы пялились на него, он повернул голову в нашу сторону.
Я почувствовал, как холод пробежал по спине. Он не просто смотрел, а изучал нас. Так, как человек изучает обычных муравьёв под ногами.
— Что делать?
— Конечно, бежать!
Сказал я и встряхнул оцепеневшего клона; после чего мы исчезли, переместившись в пространственную ферму. Оставаться там дольше и продолжать наблюдение было бы слишком опасно.