Лодка, вместо того чтобы плавно двинуться вперёд, начала бешено вращаться по часовой стрелке вокруг своей оси.
Так быстро, что скамейки, стены и лица товарищей слились в одну смазанную полосу. Один оборот, второй, десятый — казалось, она совершает десятки оборотов в секунду.
— А-а-а-а-а! — первой не выдержала Елена.
Силой инерции её оторвало от кресла и швырнуло в хвост лодки. Она со стуком прижалась к люку. Будь он открыт, главу Союза Алхимиков просто выбросило бы наружу.
Плохо было не только ей. Вся команда, намертво прикованная ремнями к сиденьям, ощутила на себе все «прелести» центрифуги.
Стоит отдать должное их невероятным физическим характеристикам — никто даже не позеленел. Но крики заполнили салон:
— АААА!
— КТО-НИБУДЬ, ОСТАНОВИТЕ ЭТУ ШТУКУ!
Ситуацию спас Марк. Он одним щелчком расстегнул ремень и, лишь немного шатаясь, встал на ноги.
Казалось, бешеное вращение почти не действовало на него — сказывались не только высокие характеристики, но и особые навыки.
Он добрался до панели управления, вцепился в неё и увидел рычаг, выкрученный на максимум.
«Может, этот?» — подумал он и с силой вернул его в нейтральное положение.
О чудо — движение мгновенно прекратилось.
Суматоха стихла так же резко, как и началась. Все тяжело дышали, приходя в себя. А затем одиннадцать пар глаз устремились в конец лодки.
Там, на полу, сидела растрёпанная Елена, у которой в глазах всё ещё плясали звёздочки. Увидев, что все смотрят на неё, она попыталась собрать остатки достоинства.
Вид у неё был, мягко говоря, не самый подобающий. Единственное, что она смогла сделать в этой ситуации, — это неловко улыбнуться и произнести:
— Ха-ха… Ошибочка вышла!
Вот только на войне ошибок не прощают. Нет, Елену никто не собирался «расстреливать» — алхимик седьмого уровня была слишком ценным кадром.
— Ты за руль больше не сядешь!
— А кто сядет?
Ответом было молчаливое согласие всех присутствующих, выраженное в одном взгляде, направленном на Марка.
— Я?
— Да. У тебя хорошо получается. Рули.
У Марка просто не было слов. Впрочем, после такого он и сам бы не доверил Елене управление даже телегой.
Он кивнул, сел в кресло пилота и, дождавшись, когда Елена устроится на своём новом месте и пристегнётся, положил руки на рычаги.
«Ну, поехали…» — подумал он и плавно потянул рычаг высоты на себя.
Вжих.
Лодка с еле слышным звуком начала подъём. Сначала медленно, метр за метром, а затем всё быстрее.
Десятки метров, сотни, и вот она пробила пелену облаков, замерла на головокружительной отметке в девять тысяч метров — там, где раньше летали только самолёты.
Корабль неподвижно завис в разреженном воздухе. В салоне воцарилась напряжённая тишина. Все ждали, что будет дальше.
Марк, внимательно изучив панель, плавно повернул второй рычаг. Нос лодки послушно накренился на шестьдесят градусов влево.
Никаких рывков, никакой бешеной карусели. Команда коллективно выдохнула.
— Фух.
— …
— Как оно?
— Проще, чем кажется, — ответил Марк, не отрывая взгляда от экранов. — Очень отзывчивое управление. Если не дёргать, то всё нормально.
Елена, сидевшая на скамье, сделала вид, что не услышала.
Оставался последний рычаг — скорость.
ВЖИХ!
Гул лодки усилился, и она, словно стрела, выпущенная из лука, быстро набрала скорость, почти сравнимую с самолётом.
Их путь лежал сквозь серое, безжизненное небо. Внизу раскинулась бесконечная пустошь, кишащая тварями.
Сотни тысяч пауков всех мыслимых и немыслимых видов: крошечные и гигантские, с ядовитыми окрасами и тусклым камуфляжем, быстрые и медлительные.
Целая орда, которую команда Ярославы обошла по воздуху. Да, их путешествие началось не без проблем, но результат определённо того стоил.
…
Прошли минуты. Затем прошли часы. И вскоре они прибыли к месту назначения.
Лодка замедлила ход и замерла в нескольких километрах над целью — Паутиной. Хоть её и называли так, на деле это была исполинская бездна.
Но это была не просто дыра. Из её глубин и по краям росло нечто грандиозное. Это была не та паутина, что плетут обычные пауки в лесу.
Эта была создана из материала, похожего на застывшую смолу, переплетённую с армированными шёлковыми нитями толщиной с корабельный канат.
Всё это сливалось в единую, титаническую конструкцию — мрачный улей, лабиринт из мостов, туннелей и пещер, уходящий в непроглядную тьму.