В такой ситуации мы, люди, – словно мыши. Беги не беги, он всё равно поймает. Мне даже казалось странным, что этот полосатый чёрт… то есть кот, ещё не спустился в деревню и не сожрал всё «мясо».
И тут у стариков прозвучала одна интересная мысль. Её услышали не только я, но и все вокруг. Возможно, это произошло потому, что старик, озвучивший её, обладал некогда значительным авторитетом. Этого старца звали Яков.
– Ой, неспроста пришёл зверь, ой, неспроста, – качая головой из стороны в сторону, произнёс он. – Тигр… он чует здесь что-то… Он точно что-то учуял. Просто так из диких мест к нам не приходят.
Сначала я подумал, что это очередная чушь. Однако эта фраза о том, что зверь «чует здесь что-то», заставила меня задуматься. Но что могло его заинтересовать? Вряд ли он пришёл просто потому, что ему нравится человеческое мясо, ведь так?
Старик продолжил объяснять:
– Такое ведь уже бывало. Где-то сотню лет назад, когда мой дед пешком под стол ходил. В деревню приходил духовный зверь.
Зверь? Не тигр? Это значит, что подобное случается нередко?
Яков тотчас пояснил:
– Его приманил запах редчайшего растения, что на Дее растёт.
Я удивился, непроизвольно подняв бровь.
– А что там растёт?
Старик уверенно ответил:
– Там растёт «Сердце Деи»! – сказал он с такой убеждённостью, будто сам его видел.
– Что это?
– Это клубень, что растёт под землёй. Он имеет форму сердца. Его можно увидеть только раз в сотню лет. Говорят, если его съесть, то у тебя будет сердце Деи.
Однако Яков не пояснил, что именно значит «у тебя будет сердце Деи». То ли сердце станет как у быка, то ли его станет два…
Мнений на этот счёт даже у самого Якова было несколько. Одно он знал точно:
– Если ты съешь этот клубень, то твоя жизнь продлится на сотню лет.
Отсюда и возникала проблема. Когда Сердце Деи созревает и ему требуется опыление, оно источает особенный аромат. Этот аромат притягивает на гору всю местную живность, включая таких хищников, как этот тигр.
Слова старика посеяли в толпе не только страх, но и любопытство. Ведь желание прожить ещё сотню лет было у каждого. Некоторые даже отвернулись от Якова и уставились на гору.
Я, словно поддавшись общему настроению, тоже невольно посмотрел на Дею. В вечернем свете её очертания казались живыми, будто гора действительно дышала.
В её недрах скрыто множество секретов, к которым, к сожалению, у меня нет доступа. Это осознание заставило меня разочарованно вздохнуть:
– Э-эх!
И вдруг перед глазами вспыхнула подсказка:
[Сердце Деи↑].
Что? Я не понимаю!
Мне стало не по себе, словно я застыл в ступоре. Во-первых, слова старика подтвердились – это не сказки, оно действительно существует! Во-вторых, стрелка. Стрелка вверх! Это значит, что если бы я сейчас пошёл в ту сторону, то обязательно нашёл бы то, что мне нужно.
От неожиданности я не смог сдержать эмоций:
– Вот это да!
Мой возглас оказался настолько громким, что вся толпа тут же обернулась, уставившись на меня осуждающими взглядами. Мол, ребёнок, всё ещё в сказки верит.
Всё, что я смог сказать в своё оправдание:
– Это действительно удивительно!
Никто ведь не знал, что именно мне подсказал «Всеведущий». Одно было понятно наверняка: если бы не этот проклятый тигр, разгуливающий по горе, я бы уже со всех ног мчался по этой стрелке.
В любом случае, следовало дождаться официального решения. Когда солнце уже клонилось к горизонту, из дома старосты вышла целая толпа. Её можно было назвать делегацией.
Первым из дома появился Борогор. За ним следовали несколько крепких мужиков – с копьями и стрелами, выглядевшие весьма воинственно. Все, за исключением одной странной старухи.
Что она там забыла?
Вид у неё был жуткий. Густые волосы, абсолютно белые. Глаза закрыты чёрной повязкой – от рождения она была слепой. Одета в выцветшее чёрное платье, скрывающее фигуру. В руках – посох из грубо обработанного дерева.
В общем, выглядела как настоящая ведьма.
Толпа тут же притихла, словно по команде. Все взгляды устремились на эту делегацию. Неудивительно, что первым заговорил Борогор. Но слова, которые он произнёс, удивили многих:
– Ситуация вновь повторяется.
Он рассказал, что около ста лет назад на горе уже появлялось нечто подобное. Чудовище, занявшее вершину на несколько месяцев, воспринимало людей деревни исключительно как добычу.