— Ага. Помни его? Он с экзамена.
— У него нет шансов!
Никто не верил, что я покажу достойный бой с учителем. Разница между нами была слишком велика. Все ожидали увидеть мой позор: как меня избивают, а затем я, побеждённый, узнаю своё место.
Проблема заключалась в другом — в выборе соперника. Им не мог стать Миомир. Мой учитель мог бы оказаться «заинтересованной стороной»: поддаться или, наоборот, как-то схитрить. Даже если бы этого и не случилось, люди всё равно решили бы, что так и было.
Чтобы избежать подобных вопросов, Ярило громко объявил:
— Учителем для дуэли будет — Огнян!
Среди собравшихся поднялась новая волна перешёптываний. Напряжение, которое и так витало в воздухе, резко возросло. Ещё больше людей мысленно похоронили меня.
Дуэль — штука непредсказуемая. Это не просто бой: можно покалечиться. Повредить пальцы, руки, внутренние органы. Любой поединок — это риск остаться калекой навсегда.
Вперед вышел Огнян — тот самый противный старик. Он выглядел довольным, с плетью в руках. Сегодня он принарядился: весь в красном, а на спине красовался знак огня. Возможно, это было связано с его именем.
Однако дело не только в имени. Огнян был вспыльчивым, как сам огонь, и практиковал техники, связанные с огнём.
Я не испугался. На самом деле, у меня не было вообще никаких эмоций. Я просто кивнул. Какая разница? Да, против меня будет человек, который меня ненавидит. Главное — быть осторожным.
В любом случае, я всегда могу крикнуть: «Я сдаюсь!» Это, так сказать, мой план Б.
— Тц…
Огнян щёлкнул языком и посмотрел на меня. В его взгляде читалось что-то ещё.
Я понимал, что между нами есть вражда. Были разные ситуации, которые можно трактовать как «плохие».
Только у меня слишком развита была паранойя. Мне кажется, за мной постоянно охотятся. Это, конечно, глупо, но почему-то я навесил на Огняна ярлык «убийцы». Так сказать, члена культа. И он будто специально попытается убить или покалечить.
Почему такие мысли лезут в голову?
Огнян оценивающе оглядел меня с ног до головы:
— Зря ты всё это затеял.
Старик достал свой странный клинок. Это был хопеш — оружие, использовавшееся в Древнем Египте.
Слово «хопеш» означало переднюю ногу животного, и форма клинка напоминала полумесяц с сильным изгибом. Верхняя часть оружия имела форму крюка.
Я знал о хопеше много только потому, что его часто изображали с фараонами. Это был символ Нового царства, и такие клинки хранили даже в сокровищницах.
Я не думал, что у Огняна будет такой странный вкус. Кто-то, наверное, задаст вопрос: «Почему учитель с оружием?»
Дело в том, что ещё изначально я сказал Миомиру и Ярило, что хочу использовать в бою настоящий меч. Это решение было спорным, но они его одобрили. Дуэль будет на клинках.
Ярило в последний раз спросил:
— Готов ли ты?
— Да, — ответил я и выставил вперёд свой меч.
Как-никак, второй уровень навыка владения мечом — моё главное преимущество, на которое делал ставку.
Ярило дал старт нашему бою, произнеся:
— Покажи всё, на что способен.
И сразу же:
— Начали!
Как только прозвучала команда, Огнян стремительно приблизился ко мне и занёс меч над головой. Я уныло улыбнулся.
«Всё же… куда ты так спешишь?»
*Хопеш
Глава 4
Удар исподтишка
Первый удар обрушился сверху. Я резко отпрыгнул, снова увеличив дистанцию.
Однако Огнян не отставал — он виртуозно махал своим мечом, словно лезвие было живым и настойчиво преследовало моё горло.
Вжих. Вжих.
Каждый его выпад заставлял зрителей замирать в напряжении. Казалось, вот-вот, и этот парень лишится головы…
Впрочем, уже через минуту динамичного боя у всех в голове начала складываться совершенно иная картина:
«Этот парень! Он как кошка. Его вообще возможно поймать⁈»
Суть экзамена заключалась не в том, чтобы победить, а чтобы продемонстрировать свои навыки. Огнян, напротив, стремился выиграть как можно быстрее.
Моя ловкость и гибкость выводили его из себя. Со стороны всё выглядело так, будто именно я был мастером, а он — нетерпеливым учеником, который отчаянно пытался нанести хотя бы один удар.
В конце концов, терпение Огняна лопнуло, и он закричал:
— Ты либо дерись, либо сдайся!
Мне стало весело от его слов. Какая нелепость! Ты даже попасть по мне не можешь. Меч в твоих руках — для красоты?
Когда я посчитал, что показал достаточно, то внезапно атаковал. Одним мощным ударом по его мечу я сместил траекторию его клинка и за один шаг оказался вплотную.