— Бери сегодня, завтра уже будет семь.
— Ого… Инфляция какая.
Я делал вид, что веду беседу, отвечая ему короткими фразами, но на самом деле моё внимание привлекло совсем другое.
Не товар, а двое парней у соседнего прилавка. Они тоже осматривали клинки, обсуждая что-то между собой.
— Тут один хлам. Нам на турнире понадобится что-то серьёзное, — сказал один.
— Через два месяца съедутся все, кто выше шестой стадии. Мы не можем выйти неподготовленными, — ответил второй.
— И что думаешь?
— Нужно заказывать меч индивидуально.
— Ого, а стоит ли?
— Определённо. Главная цель — Пилюля Земли. Ради неё и в долги влезть не жалко. Вот только… обойдётся это слишком дорого. Нам главное — сформировать ядро Шинсу и перейти на стадию Земли. Тогда проблемы начнут решаться сами собой.
Я замер.
Эту информацию слышал уже во второй раз, но только сейчас осознал её значение. Турнир — это не просто соревнование.
Если я хочу быстро продвинуться по стадиям, то у меня есть единственный вариант: достичь пика стадии Потока за два месяца, затем участвовать в турнире, получить Пилюлю Земли — и только после этого формировать ядро Шинсу.
Картина сложилась.
— Эй! Ты чего замер? Берёшь или нет?
Торговец помахал рукой перед моим лицом. Я покачал головой.
— Нет. Мне не нужна подделка.
Я отошёл от прилавка. Услышанного было достаточно. Подслушивать дальше — верный способ нажить врагов, особенно в таком месте.
Просто двинулся дальше по туннелю. И чем дальше шёл, тем яснее понимал — тут действительно один бесполезный мусор.
Вот хотя бы этот старик. Он даже не пытался скрыть лицо, в отличие от большинства.
Просто седой дед с усами, сидящий прямо на земле. Перед ним было расстелено старое одеяло, на котором он раскладывал камни.
Камни были разными. Одни тускло переливались, меняя оттенки — от ржаво-красного до болотно-зелёного. Некоторые были размером с кулак, другие едва умещались в ладони.
— Это что за камни?
— Какие они тебе камни, парень? Это ржавчина Шинсу.
Звучало круто. Старик даже объяснил: когда сокровища попадают в землю, воду, реки или болота, со временем они покрываются такой вот ржавчиной.
— То есть ты хочешь сказать, что внутри этих камней находятся артефакты?
— Всё верно!
— Если так, почему бы тебе самому их не вскрыть и не стать богатым?
По мне, так логичный вопрос. Впрочем, торговец лишь рассмеялся, обнажив жёлтые зубы.
— Не так всё просто. Девяносто девять процентов артефактов внутри уже окаменели. Они просто мусор. А это лотерея, парень. Чистая лотерея.
По мне, так обычный лохотрон.
— И много таких, кто покупает?
Интересовался чисто из любопытства. Если вдруг спрос есть, можно ведь и самому набрать камней, начать их продавать.
— Те, кто любит риск. Это же больше для забавы. Хочешь испытать удачу?
Я задумался. Давненько не рисковал по-настоящему. Обычно я и так знаю, чем всё закончится, или хотя бы пытаюсь представить картину успеха.
Для меня куда важнее упорный труд и концентрация, чем мимолётный шанс. Лотерейные билеты я никогда не покупал.
И всё же…
[Целый артефакт справа, в третьем ряду.]
Я посмотрел на этот серый камень.
Другие хотя бы выделялись необычной расцветкой, а этот — самый заурядный. Будто его сюда положили просто для вида.
— А знаешь что?
— Что?
— Ты как раз по адресу. Я самый рисковый человек на земле.
Мы переглянулись и улыбнулись. Два дурака, которые решили, что нашли друг друга.
— Я хочу вон тот, серый.
— Четыреста пятьдесят.
— Чего? Так дорого? У меня только триста.
— Ладно, давай.
Я перевёл ему заслуги, забрал камень и положил в свою набедренную сумку.
— Не хочешь вскрыть его прямо здесь?
— Нет. Я подарю его своей любимой девушке. Мы сделаем это вместе.
Выдумывать на ходу — нормально. Обманывал как мог. Вскрывать артефакт на глазах у всех означало привлечь слишком много ненужного внимания. А мне этого не хотелось.
В любом случае задерживаться тут больше не имело смысла. Нужно было найти укромное место, где никто не помешает.
И у меня уже было одно на примете.
На горе Дао, как обычно, было прохладно. Я поёжился, поправляя тяжёлую сумку — в этот раз, учтя все предыдущие ошибки, основательно запасся едой.
СКРИИИП!
Тяжёлая створка поддалась. Внутри, как всегда, сидела она — Марьяна, девушка за стойкой администратора.
Хотя «администратор» — это лишь моё условное обозначение. Её правильная должность — смотрительница.