– Нет.
– Сколько?
Тут нужно было ответить осторожно. Всё-таки Хелдрак – демон, и если назвать слишком маленький срок, скажем, день или два, он вполне мог взбеситься и убить меня.
Нужно было найти компромисс: не нарушить свои планы, но и дать учителю возможность осуществить задуманное. Всё-таки речь шла о жизни Тихи, и я хотел помочь, насколько это было возможно.
– Могу посидеть месяц.
– Три месяца.
– Нет.
– У тебя нет выбора.
– Выбор есть всегда, – я указал на технику, лежавшую на моём столе, «Техника двойного потока». Намекая, что, если потребуется, я снижу планку и изучу её.
Хелдрак, видимо, понял это. И, к моему удивлению, спокойно принял предложение:
– Хорошо, месяц так месяц. Завтра жду тебя с утра. И, как договаривались, отдам записи. Ну, что?
Я не понимал, почему он так быстро согласился. Хелдрак был демоном – хитрым, коварным, никогда не принимающим решения на скорую руку.
Но вот он стоит передо мной, огромный, словно гора, с широкой ухмылкой на лице, протягивая мне свою массивную лапу.
С лёгкой настороженностью я пожал её.
– Договорились.
И всё же мне не нравилось это чувство – послевкусие сделки. Словно что-то упущено.
Всегда так. Продавец жалеет, что не запросил больше, а покупатель мучается мыслью, что переплатил. В результате оба остаются недовольны. Это знакомое многим ощущение.
Какое?
Что тебя только что обвели вокруг пальца.
…
На следующий день.
Как и договаривались, пришёл в библиотеку с первыми лучами солнца. Учитель уже ждал у своего стола.
– Ты пришёл.
– Ну, мы же договаривались.
Он молча протянул мне увесистую книгу в тёмном кожаном переплёте. На обложке золотом было выделено: «Словарь по первородному языку».
Ах... Какое заманчивое название – Первородный язык.
Сами слова тянули к себе, словно заклинание. Я бережно взял книгу, ощутил её приятную тяжесть в руках и машинально провёл пальцами по гладкому корешку.
Вдруг учитель, своим низким демоническим голосом, предупредил:
– Это личный экземпляр, береги его.
– Личный?
Открыв первую страницу, я замер. Весь текст был написан аккуратным, чётким почерком учителя. Стало сразу ясно, насколько ценна эта книга. И почему Всеведущий направил меня именно к этому наставнику.
Он не просто знал первородный язык. У него был этот словарь.
Даже несмотря на то, что это была плата за услугу, я почувствовал искреннюю благодарность – ту, что идёт из самой глубины сердца или, точнее, из двух моих сердец.
– Спасибо!
Демон лишь кивнул и буркнул что-то себе под нос:
– Не будем терять время...
Затем его огромное тело исчезло за дверью, оставив меня одного в бескрайнем море книг.
Что тут сказать?
Теперь библиотека моя. Вот так быстро я получил должность старейшины. Видимый карьерный рост. Если бы я был карьеристом, наверное, был бы ещё счастливее, чем сейчас.
Как бы то ни было, я сел в кресло. Оно было огромным, и я чувствовал себя так, будто провалился в яму.
Удобством тут и не пахло, особенно учитывая, что всё вокруг было непропорционально большим: массивный стол, гигантские страницы, а перо для письма и вовсе выглядело так, будто им должен писать великан.
Сидя здесь, я ощущал себя не грозным хозяином библиотеки, а мелким существом, случайно затесавшимся в чужой мир.
Впрочем, это было временно. Я раскрыл словарь и тут же погрузился в чтение. Первые строки захватили меня целиком: там сразу объяснялись древние символы, которые были мне так нужны.
Учитывая мой лингвистический талант, я быстро впитывал новую информацию и уже начал изучать язык – слово за словом, символ за символом. Возможно, это прозвучит странно, но сам процесс обучения приносил мне огромное удовольствие.
Я как раз вошёл в состояние потока, когда раздался пронзительный скрип. Обычный звук, но в момент погружения любая мелочь раздражает до зубовного скрежета.
Я раздражённо поднял голову, готовый заорать: «Кого ещё черти принесли?!» – но вовремя остановился.
В дверном проёме стоял старейшина Ново.
Наши взгляды пересеклись. Он спокойно вошёл, я вежливо кивнул, он ответил тем же. Казалось бы, формальности соблюдены – можно разойтись. Но Ново не ушёл. Он подошёл к столу и задержался.
– Что ты тут делаешь?
– Заменяю библиотекаря.
– А Хелдрак?
– Его пока не будет.
Старейшина Ново не сдержался и назвал моего учителя безалаберным негодяем, неспособным выполнить даже самую простую работу.