Хелдрак пришёл ко мне, едва сдерживаюсь от спешки. Он хотел, чтобы я поскорее выпил живую воду. Ещё вчера просил, но я остановил его, сославшись на усталость.
Это была правда: не зря же сидел на горе, погружённый в медитацию, восстанавливая силы.
Ядро Шинсу, огромное и ненасытное, его не заполнить за один вдох. Это кропотливый труд, как на заводе. Сидишь, культивируешь, по крупицам собираешь Шинсу, чтобы потом использовать её в нужный миг.
– Готов?
– Да.
Передо мной тут же появилась прозрачная колба с белой жидкостью. Я не торопился пить, а вместо этого кивнул Хелдраку:
– Расскажи, что это? Как создал? Зачем?
Мне нужны были знания – тайные, запретные. Пусть не сейчас, но в будущем они могли стать бесценными. Я мечтал углубиться в алхимию, но война, маячившая на горизонте, не оставляла времени.
– Хочешь узнать больше?
– Очень.
Хелдрак оказался хорошим наставником. Он начал с того, что живая вода – редкость, почти не встречающаяся в природе. Её создание требует мастерства, доступного лишь искусным алхимикам.
По легенде, на высших уровнях существует вода, способная вернуть к жизни умершего, если с момента смерти прошло не больше тридцати дней.
Но эту, что передо мной, Хелдрак применяет иначе: он открыл способ заставить Сердце Деи выделить семя.
– И как это работает?
Он пояснил: само по себе Сердце Деи семя не даст – нужны особые условия. Живая вода их создаёт, пробуждая сердце к действию. Метод, придуманный им самим, говорил о его высоком уровне как алхимика.
…
Подготовка заняла весь день. Хелдрак выделил комнату и принялся создавать формацию для ритуала. Он вычерчивал руны, с помощью Шинсу.
Прозрачные, синеватые, они парили в воздухе, напоминая маленькие шарики.
К вечеру я сел на пол в позе лотоса, сказал:
– Ну, с богом! – и выпил живую воду.
На вкус как обычная вода, и я не почувствовал ничего особенного. А лишь направил энергию к сердцу.
В этот момент Хелдрак запустил ритуал. Руны, созданные им, устремились ко мне и отпечатались чёрными знаками прямо на сердце – словно код, заставляющий его подчиниться.
Когда последняя руна заняла своё место, сердце внезапно засияло. Я наблюдал весь процесс внутренним зрением: на его поверхности начала формироваться белая скорлупа семечка.
Оно жадно поглощало мою энергию. Вены пересохли, ядро Шинсу работало на пределе. Мои руки, ноги, пальцы, тело – всё усыхало. Мышцы, которыми я так гордился, съёживались, отдавая силу семени.
– Что-то пошло не так! – крикнул Хелдрак, глядя на меня, полумёртвого.
Я хотел ответить, что понимаю, но не мог. Горло пересохло, губы не шевелились.
Внутри всё превратилось в пустыню – не только слюна исчезла, но и мышцы потеряли силу. Ритуал вышел из-под контроля, и я не мог ничего сделать.
…
Та ночь была настоящей пыткой. Иначе её не назвать. Я выжил лишь благодаря телосложению великана, технике «Первородного» и стадии Земли.
Когда всё закончилось, Хелдрак взял кинжал, вспорол мне грудь и извлёк белое зёрнышко размером с кулак.
Странно, но я почувствовал облегчение: по венам снова потекла жизнь, тело оживало, наполняясь энергией. Спустя полчаса я вскочил и заорал:
– И это ты называешь «чуть-чуть энергии»?!
Теперь настала моя очередь возмущаться. Я-то думал, всё будет просто: выпью воды, получу семечко. А вместо этого чуть не умер.
Меня удерживала лишь мысль о словах Всеведущего: он назвал это «безопасным». Правда, под «безопасным» он имел в виду, что я выживу, а не что будет легко.
Я был в ярости:
– Ты же говорил, что разбираешься в этом!
Впрочем, Хелдрак лишь развёл руками. Мол, ничего не поделаешь. Он и сам не ожидал такого. В итоге я потребовал компенсацию.
Что именно?
У каждого культиватора Неба есть сокровища, накопленные за века. Они не нищие – наоборот, богатейшие люди этого мира, словно упитанные утки, полные жира.
Я знал, что у Хелдрака найдётся то, что мне нужно. Он насторожился, понимая, насколько я могу быть жадным.
Это как пустить голодного в лавку – он схватит всё, что увидит. Впрочем, выбора у него не было: он обещал, и теперь я требовал своё.
– Хорошо, – выдавил он, и в этом слове сквозила боль.
…
Мне нравился Хелдрак. Он не любил разбрасываться обещаниями, и если давал слово, то держал его, чего бы это ни стоило.
Получив семя, он не бросился сразу к Тихе, хотя был на волоске от цели. Осталось последнее – прорастить семя в её теле, чтобы у неё, как у меня, появилось второе сердце.