Оно взвизгнуло, извиваясь в моих руках:
– Ч-что ты делаешь?! ОТПУСТИ МЕНЯ!
Теперь всё стало ясно: говорило не дерево, а существо, сидящее в его дупле и лишь притворявшееся им.
Только ещё более странным было то, что оно само поглощало жизненную силу этого дерева. То есть упрекало нас в том, чем занималось само. Просто нашло удобное местечко и явно не собиралось ни с кем делиться.
Реакция Красы была бесценна. Выражение шока и недоверия на её лице стоило увидеть, будто она только что застала своего праведного, любимого мужа с сотней любовниц. И ей было и больно, и обидно.
И всё же затем в её глазах вспыхнуло понимание, а следом даже радость.
– ТАК ТЫ НАС ОБМАНЫВАЛА!
Эта «роза»… Честно, язык не поворачивался назвать огромную лягушку розой… Встала на две ноги, упёрлась в землю и, не теряя ни секунды, начала со всей силы начищать мне морду.
БАХ. БАХ. БАХ.
Это было больно. Очень больно. Каждый удар приходился прямо в лицо. Я инстинктивно разжал хватку и отпрыгнул назад, чтобы прийти в себя. Но, разумеется, никто мне такой возможности не дал.
БАХ. БАХ. БАХ.
Вообще, я не рассчитывал на драку. Просто хотел вытащить её наружу, разоблачить и уйти. Кто же знал, что эта зараза начнёт дубасить меня изо всех сил?!
Честно, я не ожидал такого от розы. Разве розы – это не красивые цветы, которые дарят девушкам? А это что за чертовщина?! Такую «розу» явно никому не подаришь. Хотя попытаться стоит.
– УСПОКОЙСЯ!
Однако просто слов было недостаточно. Я подкрепил их делом – лёгкий боковой удар в челюсть, так, чисто чтобы лучше дошло.
Это мало кто знает, но хороший удар действует лучше любого успокоительного.
Ту-дух!
Роза-лягушка с грохотом рухнула на землю, будто два корабля столкнулись в открытом море. Что удивительно, из её уст вырвался тонкий, почти жалобный голосок:
– Ай!
Казалось бы, вот он, шанс разрядить ситуацию. Я собирался сказать, что обманывать нехорошо, но, несмотря на её уловки, мы не враги. Раз уж договорились уйти, то уйдём.
Но, как всегда, время – не мой союзник. Пока подбирал слова, Роза-лягушка окончательно вышла из себя.
– Нельзя обманывать…
Договорить не успел, та изменилась.
Вокруг её шеи распустились алые лепестки – не как у обычной розы, а словно плащ из переливающегося шёлка. Одежда выглядела великолепно, даже завораживающе.
Я удивился. Краса тоже. Только это было лишь началом. Из-под земли выстрелили золотые лианы, усеянные шипами, как у розы.
Они потянулись ко мне живые и извивающиеся. В мгновение ока обвились вокруг тела, и шипы, на вид безобидные, пронзили каменный доспех, кожу, а затем и кости.
Кровь хлынула фонтаном. Что тут сказать? Это было хуже пытки. Даже рана от меча не причиняла столько боли. А я, честно говоря, боль не люблю. Терпеть не привык и не собирался.
Я уже хотел задействовать больше жизненной энергии, но опасался, что наш бой привлечёт всех призраков этого острова.
Выход был только один. Я передал Красе мысленный просьбу через шинсу:
– Не стой столбом, помоги!
Только сейчас Краса вспомнила, что сражаться ведь её обязанность. А здесь всё происходит наоборот. Её вечно защищают, её вечно спасают.
Неудивительно, что, когда она ударила мечом, то вложила в этот удар слишком много силы. Даже чересчур. Так с розами нельзя.
Что произошло?
Роза-лягушка оказалась рассечена надвое. Но не вдоль, а поперёк. Голова – с одной стороны, зад – с другой. Она даже вскрикнуть не успела, как жизнь покинула её. Тело рухнуло на землю, а шипы утратили свою силу.
– Ты что творишь?
– Ой… Я не хотела её убивать.
К тому моменту я уже вернулся в нормальный облик и стоял рядом. Мои раны постепенно затягивались. Я молчал, но, отдышавшись, произнёс:
– В смысле не хотела? Тогда зачем рубить её мечом?
– А как ещё?
– Это же роза. С ней надо аккуратно. Чуть сдавишь – и всё, ей конец.
– Но ты же мутузил её по лицу!
– Неа, всего лишь один раз легонечко ударил.
Краса раскрыла рот, явно собираясь спросить что-то вроде: «Так это я, значит, виновата?» Но не сказала.
Впрочем, кто прав, а кто виноват – пусть решают «полицейские». Мы же просто приняли очевидное: да, мы действительно злые культиваторы.
Оставался главный вопрос:
– И что теперь делать?
Вообще, по-хорошему, стоило бы найти способ не дать энергии, накапливавшейся десять тысяч лет, пропасть впустую. Было бы странно, если бы мы, руководствуясь какими-то благими намерениями, просто «похоронили» лягушку в земле.