– Пусть он и прорвался, но там его просто размажут.
Рарог ответил спокойно, прежде чем выставить всех за дверь, прекратив этот цирк:
– Вот ты за ним и проследишь.
– Но…
– Это приказ!
– Гр…
***
На следующий день уселся на горе.
Мы с Красой больше не разговаривали. Она была поглощена сборами – уже не в свою, а в нашу поездку.
Извинений от неё так и не дождался, но мне было всё равно. Наша схватка даже доставила мне удовольствие.
Не потому, что я мазохист, а потому, что спарринг – это проверка навыков без риска для жизни. В этом есть что-то особенное. По крайней мере, я теперь лучше понимаю свои пределы.
Говорить, что я ей проиграл, – ошибка. Я не выложился и наполовину. Да, применил технику «Первородного», но это лишь часть моего арсенала.
«Потомок Дити» остался в запасе, меч я не брал, а удары подстраивал под неё, сдерживаясь. Просто махал руками, и всё.
Если бы я использовал всё, то, думаю, смог бы отлупить её. Поэтому можно сделать выводы, что могу с уверенность биться с культиваторами на пике стадии Земли.
И какой смысл побеждать Красу?
С гоблина и то больше толку. С него можно взять ингредиенты, отрезать уши, а что даст победа над ней? Уважение?
Мне оно не нужно – ни её, ни чьё-либо ещё. Важно только одно: иду ли я к своей цели или нет.
Топ. Топ.
Хелдрак пришёл ко мне, едва сдерживаюсь от спешки. Он хотел, чтобы я поскорее выпил живую воду. Ещё вчера просил, но я остановил его, сославшись на усталость.
Это была правда: не зря же сидел на горе, погружённый в медитацию, восстанавливая силы.
Ядро Шинсу, огромное и ненасытное, его не заполнить за один вдох. Это кропотливый труд, как на заводе. Сидишь, культивируешь, по крупицам собираешь Шинсу, чтобы потом использовать её в нужный миг.
– Готов?
– Да.
Передо мной тут же появилась прозрачная колба с белой жидкостью. Я не торопился пить, а вместо этого кивнул Хелдраку:
– Расскажи, что это? Как создал? Зачем?
Мне нужны были знания – тайные, запретные. Пусть не сейчас, но в будущем они могли стать бесценными. Я мечтал углубиться в алхимию, но война, маячившая на горизонте, не оставляла времени.
– Хочешь узнать больше?
– Очень.
Хелдрак оказался хорошим наставником. Он начал с того, что живая вода – редкость, почти не встречающаяся в природе. Её создание требует мастерства, доступного лишь искусным алхимикам.
По легенде, на высших уровнях существует вода, способная вернуть к жизни умершего, если с момента смерти прошло не больше тридцати дней.
Но эту, что передо мной, Хелдрак применяет иначе: он открыл способ заставить Сердце Деи выделить семя.
– И как это работает?
Он пояснил: само по себе Сердце Деи семя не даст – нужны особые условия. Живая вода их создаёт, пробуждая сердце к действию. Метод, придуманный им самим, говорил о его высоком уровне как алхимика.
…
Подготовка заняла весь день. Хелдрак выделил комнату и принялся создавать формацию для ритуала. Он вычерчивал руны, с помощью Шинсу.
Прозрачные, синеватые, они парили в воздухе, напоминая маленькие шарики.
К вечеру я сел на пол в позе лотоса, сказал:
– Ну, с богом! – и выпил живую воду.
На вкус как обычная вода, и я не почувствовал ничего особенного. А лишь направил энергию к сердцу.
В этот момент Хелдрак запустил ритуал. Руны, созданные им, устремились ко мне и отпечатались чёрными знаками прямо на сердце – словно код, заставляющий его подчиниться.
Когда последняя руна заняла своё место, сердце внезапно засияло. Я наблюдал весь процесс внутренним зрением: на его поверхности начала формироваться белая скорлупа семечка.
Оно жадно поглощало мою энергию. Вены пересохли, ядро Шинсу работало на пределе. Мои руки, ноги, пальцы, тело – всё усыхало. Мышцы, которыми я так гордился, съёживались, отдавая силу семени.
– Что-то пошло не так! – крикнул Хелдрак, глядя на меня, полумёртвого.
Я хотел ответить, что понимаю, но не мог. Горло пересохло, губы не шевелились.
Внутри всё превратилось в пустыню – не только слюна исчезла, но и мышцы потеряли силу. Ритуал вышел из-под контроля, и я не мог ничего сделать.
…
Та ночь была настоящей пыткой. Иначе её не назвать. Я выжил лишь благодаря телосложению великана, технике «Первородного» и стадии Земли.
Когда всё закончилось, Хелдрак взял кинжал, вспорол мне грудь и извлёк белое зёрнышко размером с кулак.
Странно, но я почувствовал облегчение: по венам снова потекла жизнь, тело оживало, наполняясь энергией. Спустя полчаса я вскочил и заорал:
– И это ты называешь «чуть-чуть энергии»?!
Теперь настала моя очередь возмущаться. Я-то думал, всё будет просто: выпью воды, получу семечко. А вместо этого чуть не умер.
Меня удерживала лишь мысль о словах Всеведущего: он назвал это «безопасным». Правда, под «безопасным» он имел в виду, что я выживу, а не что будет легко.
Я был в ярости:
– Ты же говорил, что разбираешься в этом!
Впрочем, Хелдрак лишь развёл руками. Мол, ничего не поделаешь. Он и сам не ожидал такого. В итоге я потребовал компенсацию.
Что именно?
У каждого культиватора Неба есть сокровища, накопленные за века. Они не нищие – наоборот, богатейшие люди этого мира, словно упитанные утки, полные жира.
Я знал, что у Хелдрака найдётся то, что мне нужно. Он насторожился, понимая, насколько я могу быть жадным.
Это как пустить голодного в лавку – он схватит всё, что увидит. Впрочем, выбора у него не было: он обещал, и теперь я требовал своё.
– Хорошо, – выдавил он, и в этом слове сквозила боль.
…
Мне нравился Хелдрак. Он не любил разбрасываться обещаниями, и если давал слово, то держал его, чего бы это ни стоило.
Получив семя, он не бросился сразу к Тихе, хотя был на волоске от цели. Осталось последнее – прорастить семя в её теле, чтобы у неё, как у меня, появилось второе сердце.
Кто знает, может, она станет сильнее, чем я. С таким отцом тяжело остаться никем. Хелдрак сам проложит путь, всему научит и доведёт до вершины. Тихе повезло.
Мы отправились к подножию горы. Удивительно, но сокровищница Хелдрака оказалась не в библиотеке, а под землёй.
Почему?
У культиваторов Неба не хватает места в пространственных кольцах – они вместительны, но не бездонны.
Туда не засунешь многое: сад растений или груды руды. Кольца редки, дороги, и «забить» их можно за один поход. Лучший выход – схрон в надёжном месте.
Когда мы подошли, и врата возникли перед нами, открывшись сами собой.
– Ничего себе, – вырвалось у меня.
Я замер, поражённый. Особенно тем, что именно здесь мы с Красой устроили яростную битву, разнося всё вокруг. Терпение у учителя было железным, раз тот нас не убил на месте.
Сокровищница впечатляла: полки ломились от артефактов, свитков и редких ингредиентов, собранных за века и тщательно разложены на стеллажах.
Хелдрак молча кивнул на одну из полок.
– Выбирай.
Я шагнул ближе, осматривая богатства. Глаза зацепились за шкатулку с выгравированными символами. Внутри лежал кристалл, испускающий мягкий свет.
– Что это?
– Кристалл Шинсу, – ответил Хелдрак. – Ускоряет восстановление энергии и помогает в культивации.
Я кивнул, но продолжил поиски. Взгляд упал на свиток, завёрнутый в шёлк. Развернув его, я узнал легендарную технику.
– Небесное Пламя?
– Она тебе не подойдёт, только для демонов.
Впрочем, меня это не интересовало. А интересовали всего две вещи: для путешествия мне нужен хороший меч – мечник без меча ведь плохой мечник. И, конечно, пространственное кольцо.
– У тебя есть?
– Да, есть.
Он показал целую стойку мечей. Некоторые он выковал сам, когда изучал артефакторику и кузнечное дело.
В молодости он занимался многим: алхимией, ритуалами, тайными знаниями – от обилия его специализаций голова шла кругом.
Раньше он был активным, а теперь?
Сидит целыми днями в библиотеке. Такой талант пропадает. Его бы запрячь, как быка на пашне, а он поддался внутреннему демону лени.
Впрочем, мне приглянулся один меч. Клинок, сделанный из кости древнего слона на стадии Неба, острый как бритва.
Хелдрак рассказал, что нашел эту кость и сделал меч для лучшего друга.Только тот погиб, и клинок так и не обрел хозяина. Он словно живой, хранит первозданную мощь.
– Если сломаешь, не починишь.
– Не переживай, буду осторожен, – ответил я, хоть ни он, ни я в это не верили.
Затем взял пространственное кольцо. В нём было пространство размером с большую комнату. Намного больше того, что я отнял у того ученика.
Этого должно хватить, чтобы даже собрать вещи для дома. Я не могу больше жить, ничего не имея. Пора было обрастать имуществом.
Последнее, что привлекло моё внимание, – небольшой флакон. Он стоял отдельно от всего, как что-то важное. Однако жидкости в нём будто и не было – настолько он был прозрачным.