Верхушки плоские и просторные, а к низу острова сужались, образуя заострённый конец. Именно на верхней ровной поверхности и строились мини-города.
Вообще, трудно было поверить, что величественное здание в центре, всего лишь библиотека. Слишком уж оно походило на дворец божественного императора, правителя самих богов.
Башни тянулись ввысь, купола возвышались в царственном великолепии. Фасад был отделан белоснежным мрамором с изысканной резьбой, а множество окон придавало строению ещё большее величие.
Возможно, когда-то, в светлые времена, оно выглядело ещё лучше. С прозрачными окнами и сияющими куполами.
Теперь же всё казалось мрачным и запустелым. Даже так это место оставалось слишком грандиозным, чтобы быть просто библиотекой.
Я не стал лететь прямо к нему с высоты. На подлёте к острову сильно сбавил скорость, а затем и вовсе приземлился на дорогу, решив продолжить путь пешком.
Зачем?
Мне бы не хотелось на полной скорости врезаться своим лбом в барьер. Они ведь невидимы. Думаешь, что путь свободен, а потом:
ХРЯСЬ!
И сломал себе шею.
Медленно я шёл по городу к библиотеке. Чем дольше шёл, тем яснее становилось: никакого барьера нет. Меня ничто не остановило, даже прошёл через величественные арки прямо во двор.
Даже когда приблизился к огромным вратам. Они тоже оказались открыты. Не настежь, но в створках оставалась щель, достаточно широкая, чтобы протиснулся человек.
Хм… Интересно. Как будто говорят: «Проходи, грабитель, бери что хочешь! Секретное руководство? Да пожалуйста, даже два. Для себя и для друга.»
Не люблю такое. Всё же я довольно жадный. Предпочитаю, чтобы «мои вещи» никто не лапал своими грязными руками. Иначе эти руки можно в любой момент укоротить.
Как бы то ни было, я просунул голову в эту щель. Полностью уверенный, что внутри окажется пусто: голые полки, ветер гоняет перекати-поле, всё в запустении. Именно этого ожидал.
А что увидел?
Шумную библиотеку, полную книг и призраков. Книг было море. Забиты не только все полки, но и сами стопками стояли вокруг. Это меня удивило.
Призраки перебирали их в руках. Кто-то читал, кто-то выбирал, кто-то нёс к стойке администрации. Видимо, чтобы взять «домой». Чтобы в библиотечной карточке сделали запись.
Всё выглядело, как обычная библиотека. Если не присматриваться. Стоило же обратить внимание, и становилось заметно: всё повторяется.
К примеру, парень с книгой «Остальные не видят то, что вижу я. Том 8». Он берёт её в руки, идёт к столу, что-то там бормочет.
Затем морщится, кричит что-то, возвращается к тому же шкафу, ставит книгу на место… и снова берёт её. Начинает читать, у него опять слёзы, сопли…
Вот дурак так дурак. Как говорил Кот Матроскин:
«Неправильно ты, Дядя Фёдр, книги читаешь… Нужно их читать с наслаждением, а ты с яростью.»
С другой стороны, здесь было полно книг, и это мне нравилось – даже несмотря на пугающую атмосферу. Пугающую в прямом смысле: стоило подойти к призракам слишком близко, как они тут же чуяли запах живого человека. А там, глядишь, и до массовой драки недалеко.
Так… Какой план?
Избегать встреч. Насколько это возможно. Поэтому решил передвигаться по воздуху. Призраки, конечно, тоже любили летать, но сейчас они притворялись людьми.
Влил я немного шинсу в костюм. Тот тут же поднял меня к самому потолку. Пространство вверху было пустым, ни души. По крайней мере, теперь можно было без помех перелететь из точки А в точку Б.
Что за точка Б?
Место, где призраков меньше и где можно хотя бы немного посмотреть книги. Я опустился на пол возле шкафа, стараясь не шуметь, и начал перебирать книги.
Большинство предназначалось для культиваторов на стадии Потока. Боевые техники, трактаты о так называемых «узких местах». Полезной информации здесь было много.
История, художественная литература... Меня это не интересовало. У меня была одна цель: Боевая техника для стадии Неба. Поэтому ждал подсказку.
Впрочем, как библиотекарь, я точно знал, куда направляться. В самое сердце хранилища, в элитный и тщательно охраняемый сектор.
Ловко лавируя между шкафами, коридорами и залами, а затем стремительно преодолевая этажи, я вдруг замер на месте.
Передо мной разыгрывалась сцена, которую я не мог бы представить даже в самом страшном кошмаре.
За столом сидел парень. Явно культиватор моего потока. Один из тех, кто прибыл сюда вместе со мной.
Сидел он странно. Его головы, а точнее её верхней части: волос, кожи, даже костей черепа – не было. От линии бровей и ушей начинался голый живой мозг, похожий на грецкий орех, весь в своих скрученных извилистых узорах.
На парня лице застыл ужас. Такой, какой бывает только у человека, которого пытали слишком долго. Самым тупым было то, что, увидев меня, он сразу же понял: живой человек.
Он медленно протянул костлявую руку, беззвучно шевеля губами. Именно губами, подчеркиваю. Ни малейшего звука не сорвалось с них:
– С-ПА-СИ-МЕ-НЯ-ПО-ЖА-ЛУЙ-СТА…
Рядом стояла та, от кого его нужно было спасать. Существо, от одного взгляда на которое сжималось горло – старуха.
Ее сгорбленная фигура была облачена в ветхое чёрное платье, истлевшее по краям, с проваливающимися в темноту дырами.
Бледная кожа, а в глазах, глубоко утонувших в морщинистом лице, мерцал неестественный желтоватый отсвет.
Полупризрак являлся «учителем».
Когда ученик на мгновение отвлекся, ее иссохшая рука молниеносно взметнулась вверх. Кожаная плеть со свистом рассекла воздух и больно обвилась вокруг его запястья, оставляя на коже багровую полосу.
И тогда её голос прозвучал:
– Молодой человек, не отвлекайся. Ещё раз прочитай вслух первое предложение…
Это был по-настоящему ужасный урок. Паренька буквально вдалбливали знания, а он, похоже, не слишком-то их жаждал. А зря, умнее бы стал.
Я отвернулся, думая об этом с равнодушием, почти с холодностью. Спасать его? Помогать? Освобождать? Нет, желания впутываться в это дерьмо не было.
Стоило задержаться, и начался бы настоящий хаос: призраки тут же кинулись бы за мной в погоню. А мне это ни к чему.
Чувствовал ли я угрызения совести? Вовсе нет. Парень должен понять: если не поможет себе сам, никто не поможет. Такова жестокая правда этого мира.
Медленно я двигался дальше. В опасных местах нельзя спешить. Когда убегаешь от кого-то, то всё просто: чем быстрее перебираешь ногами, тем больше шансов выжить.
Но в исследовании опасных мест другой принцип выживания: чем медленнее ты идёшь и внимательнее осматриваешься, тем больше у тебя шансов остаться в живых.
Чем дальше шёл, чем отчётливее понимал – всё плохо. Библиотека, уже больше напоминала дом ужасов. Как будто кто-то нарочно расставил декорации так, чтобы всё пугало.
Света и так было мало, а теперь стало совсем темно. Пришлось «включить» шары света. Не один, а целых четыре.
Они были сотканы из шинсу, и я передал их управление второму потоку сознания. Именно он направлял «светочи», заставляя их кружить вокруг и освещать нужные мне области.
При свете стало очевидно: стены покрыты живой плотью, похожей на мышечные ткани. Более того, даже пол оказался мягким и упругим, словно батут.
Я точно не ошибся местом?
У меня было предположение, что это существо на стадии Квази Неба слилось с библиотекой. Процесс прошёл странным образом, но я был уверен: в самом центре, где хранятся самые ценные техники, находится оно.
А у меня с такими существами натянутые отношения. Конечно, стоило бы выбрать другую стратегию. Но Всеведущий молчал, и сейчас я мог рассчитывать только на себя.
Когда он даст подсказку? Даст ли вообще? Никакой уверенности.
Поэтому приходилось действовать, как самый обычный «плебей». Грубо, но именно так я относился ко всем, кому приходилось сначала строить догадки, потом идти ножками к месту и лишь после этого глазами проверять, верны ли их предположения.
Долгий и утомительный процесс. Выбора не было. Надо двигаться вперёд.
Я шагнул вглубь коридора, и каждый мой шаг отзывался дрожью во всём пространстве. Будто Квази Небо уже почувствовало меня и предупреждало:
«Ты идёшь не туда!»
Здесь действительно было опасно. То коридор сжимался, пытаясь раздавить меня. То из стен вырастали шипы, едва не пробившие доспех. То вдруг откуда-то хлынула густая, похожая на кровь жидкость, затапливая всё вокруг.
Обычный культиватор на стадии Земли давно бы погиб. К счастью, я был подготовлен. Мой костюм выдерживал удары, а голова работала чётко.
Через несколько часов пути я наконец дошёл до конца... И там не было того, что нужно было. Не было секретных техник, вообще книг в принципе не было, только огромная зубастая пасть. Просто коридор из клыков. Они торчали отовсюду, создавая тоннель, который вёл внутрь.