– Шах и мат.
Так как его мысли были непонятны, я спросил:
– Что ты думаешь?
– Думаю, нужно снова проходить испытания!
Эти слова вызвали улыбку. Такая информация, похоже, мотивировала его подниматься выше. Кроме того, я даже не стал отговаривать его, говорить: «Нет, нельзя, это опасно» и тому подобные вещи…
А зачем?
Кто я такой, чтобы останавливать людей от их мечты?
Безусловно, это опасно. Но он уже на полпути к цели. Позади пять испытаний, осталось четыре. Тем более дома есть такие предметы, от которых голова идёт кругом. К примеру, такие, как Сердце Реинкарнации.
– Его больше нет, – перебил отец.
– Что, прости?
– Ярослава сказала, что «потеряла» его.
Сердце Реинкарнации позволяло возродить избранного. По сути, дополнительная жизнь внутри испытания.
– Когда?
– На третьем испытании.
– Ух…
Понятное дело, что она не теряла его. Просто умерла, а затем возродилась. Это и называлось со слов сестры «потеряла». В итоге это не важно. Главное, она жива. Но про себя я сделал заметку:
«Ей лучше не ходить на испытания…»
Я поделился с отцом не только этой мыслью, но и другой:
– Не думаю, что, пройдя все девять испытаний, можно стать богом.
– В смысле?
Я пояснил:
– Если что-то возможно, это ещё не значит, что так и будет. Уверен, процент тех, кто действительно чего-то добился, бесконечно мал. Тем более сама формулировка звучит так:
«Чего ты желаешь? Богатства? Силы? Власти? Или чего-то большего? Всё, чего ты жаждешь, находится здесь!»
Такие и похожие слова можно было встретить на любом билете избранного. Формулировки отличались, но суть была одинаковой.
Одна вещь, читать это на билете, и совсем другая, точно знать, что это действительно возможно.
Отец согласился со мной:
– Верно… с самого начала было понятно, что «Башня Бога» – особенное место.
Когда я закончил говорить, настала очередь отца. Вот только он молчал. Непонятно было почему, пока он честно не признался:
– Даже неловко рассказывать тебе о наших проблемах.
– Ну что ты, отец. Говори, не стесняйся.
Он начал издалека, с самого начала. С того, как они собирались в Санкт-Петербурге, в столице. Как ждали моего возвращения, как прощались с родовым поместьем.
Отцу понадобилось полгода, чтобы добраться до Севера. И всё это время его поддерживало поместье.
– Удобно, – заметил он, – что мы всегда выбирали самые живописные места и оставались там.
Когда они прибыли на Север, первым делом направились к роду Морозовых. Насколько я понял, их встретил отец Даи Морозовой. Но, узнав, что перед ним стоят Некрасовы, он с явной неприязнью выгнал отца и велел больше не появляться. Чем была вызвана такая враждебность непонятно.
Благо у отца было пространственное поместье. Он просто ушёл на свои земли. И тут всё началось: дикие звери, племена, постоянная угроза. Жить спокойно не удалось.
Я всё же не удержался и спросил:
– Но ведь прошло уже четыре года?
– Да? – переспросил он, будто не до конца понял, к чему я веду.
– Почему бы нам тогда не вернуться? Ведь секретный указ позволял это сделать через три года.
Раз здесь всё настолько плохо, может, стоит вернуться в Санкт-Петербург? Миссия ведь завершена. Экспедиция на Север окончена… разве нет?
– Не вариант.
– Почему? – удивился я.
– Как и сказал Император: столица сейчас в полном хаосе. Вся Российская Империя на грани. Война, внутренние конфликты, восстания – всё только набирает обороты.
– Ты хочешь сказать…
– Здесь, на Севере, куда безопаснее.
Не думал, что услышу такие слова от отца. Он твёрдо стоял на своём: на Севере, несмотря на трудности, всё же спокойнее.
Странно было это слышать, особенно зная, как они всё это время метались, словно мыши, с одного края леса в другой, лишь бы найти хоть немного тишины и безопасности.
Я не выдержал и, сам того не желая, вслух озвучил свои мысли:
– Так почему ты не разобрался с этими проблемами сразу? Неужели вас тут действительно донимают какие-то тупые звери и не менее тупые дикари?
Мне самому это казалось абсурдным. Эти угрозы выглядели… мелкими. Типа, ну правда, неужели с ними нельзя справиться?
Лицо отца потемнело. Он слегка нахмурился и провёл рукой по усам:
– Хм...
– Шучу, – я поднял руки. – Это была шутка.
Он не поверил, но я заверил:
– Можешь больше не волноваться. Сейчас решу все проблемы… Обещаю…
…
На следующий день приступил к делу.
Моя первая цель была проста: определиться с местом. Кочевать с места на место, конечно, можно, и даже в чём-то удобно.
Но если мы говорим о сельском хозяйстве, о строительстве чего-то долговечного и устойчивого, вроде родового поместья, кочевой образ жизни не подходит.
Нужны конюшня, сад, мастерская, склады, полноценная инфраструктура, в том числе и для крепостных. Чтобы развивать землю, нужны рабочие руки, и за это должен будет отвечать отец.
Мне же важно другое – определиться с размещением формации. Это то, что я могу сделать уже сейчас. То, что защитит поместье, даже в моё отсутствие.
Вряд ли я смогу сделать многое, моя культивация «упала». Культиватор на стадии Неба имеет куда больше возможностей, даже если речь идёт о такой вещи, как формации.
У меня нет возможности по мановению руки создать формацию девятого уровня. Честно говоря, даже нет уверенности, что осилю шестой. Тем не менее, считаю, что для начала пятого уровня будет достаточно.
А для этого, снова возвращаемся к первому пункту – нужно найти подходящее место.
На эту «миссию» отправился целый отряд:
Первый – я, в охотничьем костюме. Он был сшит из плотной, выделанной кожи тёмно-серого цвета. Удобный, но совершенно без карманов. Не думаю, что это важно… Однако «круто» держать руки в карманах теперь не получалось.
Отец был практически в таком же костюме, только с наплечниками, наколенниками и ещё с тростью. Где он собирался падать, мне он не сказал, а я не стал спрашивать, но предложил:
– Может, тебе взять стул?
– Я не настолько старый!
– Ага…
Казалось бы, нашего бравого отряда из двух человек должно хватить. Я – сильный, с хорошей реакцией, отец – знающий местность, опытный проводник.
Отличная, неприметная команда для разведки. Конечно же, семья Некрасовых не была бы собой, если бы остальные не решили тоже «помочь». Их можно было назвать так – «Три принцессы».
Первая – моя сестра, Ярослава. Злая как собака, у которой, будто каждый день понедельник.
Так сильно обиделась на нас за то, что мы с отцом поговорили без неё, что теперь объявила нам «бойкот» и не разговаривала. Даже не смотрела в нашу сторону, лишь иногда сверлила в спину ледяным взглядом.
– Может, останешься в поместье?
Ярослава ответила вопросом:
– А что, мне теперь опять с вами нельзя?
Разговаривать с младшей сестрой, всё равно что с деревом. Поэтому пришлось согласиться:
– Можно.
Она всё равно бы пошла. Не зря же тоже надела охотничий костюм. Цвет тёмно-зелёный. Костюм подчёркивал её талию и длинные ноги. Всё портило только недовольное лицо с надутыми губами, как у обиженного котёнка.
Рядом с ней стояла «вторая принцесса» – Айгуль. Тот же костюм, те же детали, только на ней он выглядел чуть соблазнительнее.
То ли из-за большой груди, то ли из-за довольного лица. Девушка не только улыбалась и смотрела по сторонам, но и время от времени бросала на меня полный любви взгляд.
Когда я спросил:
– А ты-то зачем тут?
Ответ последовал привычный, без капли сомнения:
– Чтобы защищать вас. Я же ваша слуга.
На что тут же раздался возмущённый визг Травинки:
– Нечестно! Это мой ответ!
Хобгоблинша заметно выросла. Не только в росте: она стала выше, крепче, грациознее. Её внешность изменилась в сторону человеческой… или даже, я бы сказал, эльфийской.
Не зря говорят: с волками жить – по-волчьи выть. Хобгоблинша уже стала почти эльфийкой. Боюсь, ещё через четыре года и вовсе станет человеком.
Конечно, в этой шутке много шутки. Но Травинка действительно выглядела как благородный воин. По крайней мере, только она надела полный комплект брони.
Броня была кованая, из железа, но, несмотря на это, хобгоблин двигалась довольно быстро. И всегда держала руку на рукояти меча, даже во время разговора.
Если честно, то из всех троих именно её я бы взял с собой на нашу миссию. Но, увы, моё слово в этом доме не является законом. Даже когда я пытался воззвать к здравому смыслу:
– Заходите в поместье. Мы пойдём одни. Это секретная миссия.