Пролистывая поток крутящихся в быстром вихре философских мыслей, я не заметила, как подошла к разросшейся, но небольшой тенистой буковой роще, в которой протекал широкий холодный ручей. Я быстро уселась на небольшой серый валун и взглянула в струящийся поток свежей чистой воды, быстро убегающий под разреженные кроны высоких деревьев. Здесь было не так темно, как в нашем лесу, да и растительность произрастала самая обычная: кустарники смородины, ежевики, боярышника. Из растений и цветов виднелись желтые цветы лютика, молочного оттенка бутоны белоцветника и даже пурпурные цветы шафрана. Я с наслаждением принюхивалась к пестрым лепесткам, не решаясь сорвать. Пусть себе живут в этом первозданном лесном царстве! Древостой здесь составляли буковые деревья, высокие, но не сильно старые дубы и вязы, по остовам которых крутились длинные оливкового цвета лианы. Со всех сторон шумели пестрые неизвестные птички, а в кустах копошись мелкие лесные зверьки. Если бы Элана в прошлый раз не успокоила меня отсутствием в этой роще волшебных и странных тварей, я бы уже повизгивала от каждого мелкого звука, проникающего в мой слух, и выискивала злосчастных древесников, которые по описаниям Гидона наводили на меня дикий ужас. Но, по счастью, все необычное и волшебное обитало в том безмерном густой заповедном лесу, на окраине которого мы и жили. Поэтому я сидела и безмятежно отдыхала в чистейшей лесной глуши, рассматривая окружающую меня поросль.
Через полчаса ленивого созерцания пней, кореньев и цветов, я все-таки поднялась на ноги и, подхватив свою плетеную корзинку с монетами, неспешно прошествовала по узкой вьющейся тропке, выдвигаясь из прохладной уютной тени крон в сторону травянистого пологого склона, с которого начинался извилистый путь в деревню, а впереди венчалась горная гряда мглистых вершин, нависая сверху над уютной долиной.
Уже подходя обрыву, с которого начинался не очень крутой из зеленого покрова спуск, моих ушей достигли страшные неистовые крики, разносящихся из уютно расстелившейся внизу долины. Сердце тревожно затрепыхало, отсчитывая быстрые удары в груди, а к горлу подступил удушающий ком. Из рук выпала корзина и упала ребром в ворох бархатистой, уже нагретой солнцем, травы. Я подошла к краю обрыва, за которым спускалась тропа и в ужасе зажала рот руками: по всей площади деревни необъятная черная чернь странного монстра разбросала свои длинные антрацитовые мохнатые щупальца и пыталась схватить разбегающихся во все стороны людей. Последние кричали что есть мочи, с ужасом оглядываясь на воистину страшное чудовище, место которому далеко в недрах земли. Рядом с древним монстром вышагивали странные существа в серебристых латах, прочно закрытых забралом, из которого валил черный струящийся дым. Темные «рыцари» следовали за отвратительной чернью, как глупые марионетки, будто охраняющие ее, но не спешащие двигаться впереди.
Еще минуту панического шока я безмолвно пережидала стоя, пока не пришла в себя и тут же юркнула в пышные кусты папоротника. Так вот о какой надвигающейся опасности шли в деревнях слухи, заботливо упраздняемые стоявшими во главе управления королевством правителями. Я с новым накрывшим меня страхом подумала о своей тете Миранде, которая находилась в той же деревне. И хотя ее дом находился в самом конце длинной улицы, я точно знала, что древняя смертоносная чернь доберется и туда. Послышался еще один душераздирающий визг, и я, инстинктивно прихватив полы своей юбки, постаралась отползти назад.
Тут же со стороны не очень густой рощи послышался призывной звук трубы, будто шофара, и из-под лесного покрова показался отряд очень высоких подтянутых воинов. Волосы в большинстве темные, но такие длинные, что я пару раз в удивлении хлопнула глазами, первый раз встречала таких мужчин. Весь их лик вещал вместе с статной походкой, идеально прямой широкой спиной, неестественно белой, прямо-таки мраморной кожей, слегка суженными глазами и гордым уверенным взглядом о принадлежности сих рыцарей к богатому и славному роду, возможно первые ратники королевства.