Усевшись поудобнее в ворох подушек, я подтащила поближе тяжелый фолиант. Книга была обшита богатой на вид плотной бардовой тканью с тиснением вычурного названия «Ранняя история Королевства Атланных Земель и окружающих ее просторов» в узорных завитушках роз и их длинных стеблей. Аккуратно перевернула тонкие, грозящиеся осыпаться в прах истлевшие страницы, найдя ту, на которой закончила и принялась читать:
«Сих дней Главный Крион Авиэль Третий решил поставить горные заставы на границах королевства, чтобы вовремя распознать дающую вновь опасное семя черноту, расползающуюся в гиблых и темных землях, называемых в нашем народе Окраинными. Десяток отрядов лучших мужей из личной армии Криона Авиэля Третьего взяли на себя честь защищать королевство от происков темной магии, коя испокон веков не могла быть истреблена никем, а ныне взята в кольцо сплоченными усилиями высокородной расы сумрачных эльфов клана Фрайон и воинских сил нашего королевства...»
— Ого, так это уже было раньше, и, судя по всему, зло всегда приходит с Окраинных Земель, владения которых начинаются сразу за горными границами нашего Королевства, — я принялась рассуждать вслух, потому что так легче было вникнуть во все тонкости мрачной и мистической истории. — И даже тут упоминается про эльфов, точнее про сумрачных эльфов. Чем интересно они все отличаются? И какому виду относится сам Айер. Кажется, в их клане были в основном темноволосые эльфы, может это одна из отличительных черт? — я тут же рассмеялась глупой догадке, а потом вернулась к книге.
«С тех самых пор места те считаются неопасными, но надежно охраняемыми силами королевства…»
— Хм, вот тебе и неопасные… — я полистала страницы вперед и назад, но ни на форзаце, ни титульном листе и даже на последней странице не стояла дата издания или написания книги. — А какой сейчас год? И так же ли здесь исчисляется время? — мне надоело разговаривать в слух самой собой, и я снова углубилась в старинную книгу.
Время медленно текло, солнце еще ближе переместилось к их дому, и теперь яркие лучи достигали моих босых ступней и приятно их обжигали. Я просидела и весь обед за древними трудами, разбираясь, иногда с большим трудом, в самых впечатляющих и стоящих упоминания в истории событиях. Вскоре тело совсем затекло, и я отправилась на кухню. Ухватила из темного угла орехи и яблоко, и приятно похрустывая, спустилась вниз. Гидона нигде не было, и меня это слегка удивило: вот тебе и охрана важная!
Я присела на лавку, вблизи кустов жимолости и стала всматриваться вдаль. Первые отблески заката уже начали медленно подбираться к дому. Эланы так и не было, от чего я стала уже изрядно волноваться, хотя помнила, что дорога до деревни занимает не менее трех часов, а еще нужно было дойти обратно. Из-за спины послышался какой-то странный шорох, и я обернулась. Со стороны леса, прямо из огромных салатных кустов папоротника выскочил черный котяра и быстрой походкой подбежал прямо ко мне.
— Где ты был, Гидон? — я чуть не упала с лавки, когда увидела толстого кошака, семенящего из тенистых заповедных лесных угодий.
— Мелисса, девочка моя, ты должна пойти со мной, сейчас же! — животное чуть не шипело, дергалось и, вообще, вело себя странно.
— Да что с тобой? Ты что сыра того протухшего переел? Чего весь дергаешься? — с каждой секундой внутри проявлялась паника, а предчувствие настигающей нас беды приближалось.
— Следуй за мной, я все расскажу, поторопись же! — Гидон уже чуть не умолял меня сдвинуться с места, а потом и вовсе — подскочил ко мне и укусил за лодыжку.
— Ты сума сошел? Я тут же подпрыгнула и попыталась погнаться за злобным котом, который быстро устремился к высоким деревьям, все так же медленно и спокойно раскачивающим свои длинные толстые ветки с густой листвой. — Стой! Я не пойду туда! Это же наказ матушки! — мне в голову пришло, что может на меня, навели морок, а передо мной топчется совсем не наш семейный дух, а какие-нибудь древесники или другие волшебные опасные гады.
— Да я это, не переживай, — будто прочитал мои мысли, выдал быстро хвостатый зверь и снова махнул призывно хвостом.
— Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь, что случилось! — уже в нервном раздражении я громко притопнула неказистой простой туфлей и больно ударилась о торчавший булыжник.
Гидон недовольно зашипел и расфыркался, будто настоящая фурия: