====== Пролог ======
История, что я рассказываю, не менее реальна, чем история о Джеке Потрошителе или о доме на Вест-Стрит. Но, как это и бывает с подобными историями, время поставит ее на одну полку с городскими легендами и мифами и так же, как история об убийце с Уайт-чеппел или об убийстве в вышеупомянутом доме, она станет городской байкой, где правда перемешана с вымыслом. Я и сам не могу быть уверенным, что это все происходило наяву, я опираюсь из рассказов, что услышал от Проповедника и Блад, а так же со слов моей приемной матери — Саманты Ванкувер и её слуги Рейвен Стартис. Другую же информацию я получил, подслушивая разговоры взрослых или подглядывая в замочные скважины, запоминая все ритуалы, что проводила моя мать вместе со своей слугой. Я и в дальнейшем буду называть Рейвен слугой, потому что она никогда не была другом для матушки. Их вынужденное сотрудничество было обязательным условием в том деле, которым занималась Саманта. После этих коротких вступительных слов, я более не стану писать от своего имени, а стану описывать все, как невидимый свидетель тех страшных событий, в котором участвовали мама и Рейвен.
Моя роль в той истории слишком мала, да и появился я в ней многим позже, чтобы описывать ее от своего имени.
Засим откланяюсь.
А. В. Х.
====== Глава первая ======
Эпизод I.
«Приближающийся дворецкий»
Дьявол — джентльмен;
он никогда не входит без приглашения ©
Лондон — город контрастов. Удивительно, как в нем сочеталось богатство и бедность. В конце 19 века будучи сильнейшей империей в мире, Англия была также рекордсменом по количеству бедняков. В одном Лондоне их было больше миллиона. И в то время, как дети гибли от голода, аристократы процветали и радовались жизни. Одни умирали, другие танцевали.
Но, даже несмотря на это, в Лондон тысячами приезжали иммигранты из разных стран. Ирландия, Российская империя, Германия, Франция — жители этих и множества других стран находили приют в трущобах, создавая целые общины со своими порядками и устоями. Многие находят здесь совсем не то, что ожидали при прибытии в эту страну. Многие прозябали в бедности, сбиваясь в шайки и занимаясь грабежами и убийствами. Но некоторым всё же удавалось более-менее встать на ноги. В основном это были евреи со своими лавками и китайцы, которые организовывали так называемые «Опиумные дома», поставляя ещё не вошедший в раздел незаконного опий. Некоторые занимались более оригинальными делами, открывая те или иные агентства. Очень популярен тогда был «Шатер Мадам Шебле», которая позиционировала себя, как провидица, менее популярно было агентство «Черный пес», возглавляемое некой Самантой Ванкувер, женщиной, бросившей вызов лондонской общественности и доказывающей, что женщина может и должна заниматься тем же, чем занимаются мужчины, и ее помощница — Рейвен Стартис, та, перед красотой которой многие из мужчин готовы упасть ниц. Правда красота Рейвен все же не могла помочь улучшению дел агентства, а тяжёлый характер его хозяйки лишь ухудшало положение.
«Чёрный пес» находился в районе Ист-Вест, в одном из старых домов. Первый этаж дома и принадлежал конторе, в то время, как второй этаж двухэтажного здания был отдан под жилое помещение. Как уже говорилось — дела у женщин шли не очень, так что рассчитывать на хороший ремонт здания не приходилось — помещение было не прибрано. Повсюду виднелась пыль и паутина, стены покрылись грибком от сырости, а по этим самым стенам бегали довольно упитанные тараканы. Зайдя сюда сложно было догадаться, что в «Чёрном псе» работают женщины.
Итак, мы увидели место, время и антураж предстоящего действа, а теперь познакомимся с нашими героинями.
Саманта Джейн Ванкувер — женщина двадцати пяти лет от роду. Иммигрантка из Нового Света, разыскиваемая в пяти штатах. За голову этой женщины назначена награда в тысячу долларов. Бандитка, убийца, воровка, мошенница по одним данным, по другим — ведьма и последовательница культа Сатаны, по третьим — наследница огромного состояния Каролайла Ванкувера — мэра Сэнт-Анджелеса, расположенного в штате Вирджиния. Саманте предъявлено обвинение в пятнадцати убийствах, в том числе убийстве своей семьи и детоубийстве, ограблении трех банков, захвате поезда и мелком мошенничестве.
Характер у женщины тяжёлый, она вздорна, вспыльчива, тяжела на руку и когда у неё заканчиваются аргументы, ей легче схватиться за пистолет, нежели согласиться со своим оппонентом.
Рыжие волосы под стать огненной натуре коротко пострижены и доходят до плеч; глаза жёлтые, лицом страшна — слишком худа и низкоросла. Нос курносый, глаза навыкате, щёки впалые, а рот слишком большой. В целом она очень похожа на жабу, которой зачем-то понадобилось стать человеком.
Рейвен Стартис — помощница Сэм. Обвинена в тех же преступлениях, что и ее напарница, кроме, разве что детоубийства. За голову Рейвен платят восемьсот долларов. Она разыскивается в шести штатах.
Характером — ехидна и саркастична, но в это же время очень вежлива и учтива. Игрива и легкомысленна с виду, может кому-то показаться дурочкой, но при этом она ведет свою собственную игру. Неверна никому, кроме Саманты, да и верность напарнице писана вилами на воде.
В противоположность Саманте Рейвен обладает редкой, исключительной красотой. Она альбинос, с серебристыми волосами и алыми, словно кровь глазами. Абсолютно правильные, идеальные черты лица, высокий рост, красивая фигура, прекрасные манеры, делают женщину, лет двадцати пяти на вид предметом обожания многих мужчин.
Итак. Теперь мы знакомы и с героями, и с местом и временем. Перейдём же к сути.
====== Глава вторая ======
- Ублюдок! – метко пущённый стакан полетел в проползающего по стене таракана. Удар попал точно в цель, и несчастное насекомое упало на пол, а душа этого насекомого видимо отправилась к праотцам, – Надоели, гадкие твари. Неужели для конторки нельзя было найти место получше? Я тебя спрашиваю, Рейвен.
Саманта чуть отъехала на стуле и, облокотившись на спинку, закинула ноги на стол. Достав из ящика виски, женщина отпила из горла.
- Ладно, что у нас там с работой? Есть что интересное?
«Сколько же ты будешь мозолить мне глаза, сучка? Хотя, что я спрашиваю. Как же я ненавижу тебя, терпеть не могу... Господи, в чём я тогда так согрешила, что ты послал мне такое наказание? Молчишь? Вот и молчи... Ладно, всё равно нет смысла ждать ответа. Правильно говорят, что когда ты разговариваешь с Богом, это называется молитва, а когда он с тобой — болезнью...»
Вопрошаемая девушка, а вернее, женщина, с абсолютно непринуждённой и выдержанной миной стояла у стены, небрежно опираясь об неё спиной, и улыбалась. Видно было, что беснующаяся хозяйка, если так можно было назвать их положение, никак не влияла на её хорошее настроение. Хотя Рейвен Стартис по большей части была довольно послушной подчинённой, но в тоже время могла выкинуть такое... а всё потому, что она была, собственно, не совсем человеком...
- Моя повелительница... – игристым тоном в растяжку пропела помощница Сэм, но, наткнувшись на уничтожающий взгляд собеседницы, быстро поправилась и заговорила как обычно, – Думаю, я нашла то, что вам может понравиться.
Мягко отделившись от стены, белокурая особа подошла к столу босса и положила на него вечерний номер вчерашней газеты.
- Вот, обратите внимание на статью справа. Где говорится о похищении детей.
Она не стала договаривать, позволяя той спокойно прочитать статью. “Обратит ли внимание или нет?” – всё гадала Стартис, вперив рубиновые глаза в сидящую на стуле хозяйку поневоле.
Саманта придвинула к себе газету и, скользя глазами по строчкам, быстро перечитала текст. Признаться, она не занималась делами подобного рода — некому было заплатить за них, но эта статья чем-то заинтересовала девушку, в частности похожестью на ряд других сообщений. Нагнувшись, Саманта открыла ящик стола, где лежали подшивки прошлых газет со всеми сообщениями о преступлениях. Найдя нужные, она разложила их перед собой и принялась за повторное изучение. Впрочем, там нечего было изучать — все статьи были похожи, как две капли воды. Единственное различие их было в месте, имени, возрасте и поле ребенка.