Голод, азарт, охотничий инстинкт - все это придало мне сил для того, чтобы преследовать добычу. Я постоянно врезался в деревья, спотыкался, пару раз даже упал, но все равно вставал и продолжал погоню. Пока олень был недалеко, но стремительно увеличивал расстояние, в то время как я безнадежно отставал из-за слепоты. Кровь била в висках все сильнее. Вскоре из-за ее оглушительного стука я перестал различать все прочие звуки.
Олень скрылся. Когда я это понял, то замедлил бег, плавно перешел на шаг, потом вовсе остановился и, наконец, обессиленный рухнул на землю. И в этот момент мне вдруг стало плевать на оленя, на этот лес, на свою жизнь. Наступила апатия. Просто лежать и даже не шевелиться казалось мне верхом наслаждения и счастья. Я прислонил ухо к земле.
Олень успел убежать довольно далеко, но я все еще слышал стук его копыт, отдающийся слабым гулом где-то в глубине. Но вдруг он остановился, а потом я услышал еще что-то, похожее на звук падения чего-то тяжелого. Похоже, он свалился! Замертво или от усталости - уже не имело значения. Это мой шанс!
Дух снова приободрился, а тело наполнилось силами. Я встал и уже неспешно пошел в сторону, где последний раз слышал мою добычу. Желудок ныл от голода, а рот наполнялся слюной так обильно, что я не успевал ее сглатывать, и она начинала стекать вниз по подбородку. Я представлял себе вкус свеженькой оленины, и это еще сильнее разжигало аппетит. В мечтах уже представлялся сытный ужин и крепкий сон, после которых я мог бы продолжить путешествие с новыми силами. Я невольно ускорил шаг.
Радость неожиданной удачи так опьянила, что я совершенно перестал следить за окружением. Я чувствовал, что уже приближаюсь к заветной тушке, как вдруг странный чавкающий звук заставил меня остановиться. Я вслушался, но вскоре звук прекратился. Вместо него я услышал недоброе враждебное рычание.
Волк! Теперь понятно, что произошло. Олень бежал по лесной чаще, но его заприметил одинокий хищник, который тоже решил полакомиться раненым животным. Он бросился на него, загрыз, а потом приступил к трапезе, но тут появился я и все испортил. Похоже, он догадался, что я тоже претендую на это мясо. А значит, он будет драться. Пока он только рычит, но пройдет всего пара мгновений, прежде чем он поймет, что я не убегаю, и бросится в атаку.
Я вытащил кинжал. Это послужило сигналом моему противнику, и я услышал, как он прыгнул. Я выставил кинжал перед собой у груди. Но волк оказался умен, он не стал прыгать прямо на меня и валить на землю, а приземлился недалеко и вцепился зубами в ногу. Я взвыл от боли и попытался резануть его кинжалом. Не вышло. Волк двигался быстро, и прежде, чем я успел ударить его, уже отцепился от меня и отскочил в другую сторону.
Да уж, будь я зрячим, то легко одолел бы этого зверя, но как мне, истощенному и слепому, тягаться с молодым и проворным хищником? Я даже не ощущал боли в ноге, потому что весь превратился в слух. Чувства обострились до предела. Каждая мышца напряглась, чтобы моментально среагировать на любой подозрительный звук и любое колыхание. Я слышал, как волк настороженно кружит рядом, подгадывая удачный момент для атаки. Интересно, он уже понял, что я слеп?
Волк снова прыгнул. В этот раз я попробовал броситься ему навстречу. Зря! Хищник вцепился в правую руку, зубы больно впились в нее, и я выронил кинжал. Из уст опять раздался выкрик боли, а я истошно замахал рукой в жалких попытках скинуть волка. В какой-то момент он действительно отцепился, но облегчения это не принесло. Правая рука теперь была беспомощна.
Не успел я опомниться, как мой враг бросился на меня в третий раз, и уж теперь-то он прыгнул мне прямо на грудь и повалил наземь. Левой рукой я схватил его за низ пасти и пытался удержать ее подальше от себя. Прямо рядом с лицом я слышал клацанье смыкающейся челюсти, сопровождаемое яростным звериным рыком. Мне стало страшно. Его острые когти впились мне в грудь. Он провел лапой и разодрал одежду вместе с кожей. Четыре горячие полосы обожгли тело.
И вдруг у меня в голове что-то щелкнуло. Что-то странное и страшное, спрятанное в далеких глубинах разума, вдруг завладело мной полностью. Неистовое желание выжить смешалось с обретенной за эти недели дикостью. Будто бы душа наполнилась горючей смесью, а потом взорвалась, наполняя огненной яростью все нутро и затмевая рассудок. Верх взяли первобытные инстинкты.
Я быстро и резко вгрызся зубами волку в горло. Его теплая кровь наполнила мой рот, и я начал пить ее так, будто это живительная и вкусная вода. Теперь уже он жалобно завыл и попытался выбраться, но я держал его крепко. Потом я повалил его на спину, навалился сверху и оторвал от его горла кусок мяса. Волк захрипел. Я прижал его к земле и не отпускал до тех пор, пока он не перестал дергаться. Вскоре, издав последний протяжный хрип, хищник умер.
Я встал. Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело. Но в голове, будто праздничная песнь, звучала только одна мысль: я победил. В такой, казалось бы, безысходной и сложной ситуации, я вновь сумел выжить и справиться, в который раз доказав себе, что сила духа способна на любые чудеса.
Теперь у меня есть мертвые волк и олень. Их мяса мне хватит на следующие несколько дней, а в шкуры я смогу закутаться, когда станет холоднее. Я впервые за долгое время ощутил надежду на лучшее.
Но вместе с тем внутри меня поселилось что-то темное, словно бес теперь шептал мне на ухо. Он говорил, что можно все. Уверял, что я смогу выжить только отдавшись дикости, забыв о всем человеческом, слившись с природой и став частью тех условий, в которых оказался. Я на мгновение превратился в зверя и только так смог победить волка.
Соблазн послушаться был велик. Я спросил себя: на что я готов, чтобы вновь встретиться с возлюбленной? Ответ пришел быстро. На все. Я преодолею все препятствия, я перейду любые границы и стану тем, кем нужно, лишь бы заново обрести счастье с той, что мне милее самой жизни. Выбор сделан.
Отныне никакого страха, никакой жалости и пощады, никакого милосердия. Если единственный способ выжить здесь - это стать диким зверем, я им стану. И смету все преграды, что разделяют меня с любимой...
***
Пришла зима. Для меня вновь наступило голодное время, поскольку питаться грибами и ягодами я больше не мог. Оставалось только охотиться, но когда ты слепой - это сложно. Но и тут я нашел выход. Я выбирал место, обозначал его границы специальными указателями: где-то кольями, где-то растяжками, где-то зарубками на деревьях, - а потом расставлял вокруг кучу ловушек. Случайно забредавшие ко мне животные попадались, а я после просто собирал трофеи и ел их. Со временем звери начинали обходить мое обиталище стороной, а потому приходилось менять место. Мне даже удалось сделать какие-никакие запасы. Еще осенью я собирал орехи. Сейчас я оставлял часть мяса в снегу и доставал, когда заканчивались основные заготовки. Потом хорошенько его жарил, ел и таким образом продолжал выживать.
Я превратил лес в свою обитель. Спустя столько времени я научился обходиться совсем без зрения, стал прекрасно ориентироваться и различать самые тонкие оттенки других чувств. Животные считались со мной, и даже хищники порой предпочитали обходить меня стороной.
Но мой великий враг, таинственный и жуткий зверь, вечный преследователь, никак не хотел отстать от меня. Он по-прежнему приходил ночами, но не нападал, даже если я не спасался от него на деревьях, а оставался ночевать на сырой земле. Он словно хотел не убить меня, а свести с ума. Из-за него я практически не высыпался, поскольку разум просто не мог успокоиться, пока до ушей долетали его шаги где-то неподалеку. Порой он ходил вокруг меня, фыркал и хрипел. Иногда я слышал, как он садится рядом, а потом делает неизвестно что. Но меня пробирала дрожь, стоило мне подумать о том, что всю ночь он просто сидит там и пристально смотрит на меня. В такие минуты я проклинал его и размышлял о том, что ему нужно и почему он просто не убьет меня. Были ночи, когда я не выдерживал и прямо начинал кричать на него, бросаясь этими вопросами так, будто он мог на них ответить. В голове четко рисовался образ этого монстра - огромного волосатого и рогатого, самого дьявола во плоти. Может он выглядел совсем не так, откуда мне знать, но мой разум вообразил его именно в таком виде. И когда я орал на него, когда бестолково спрашивал, зачем он продолжает преследовать меня, когда захлебывался в истерике, тщетно силясь узнать истину, я всегда представлял себе, что он улыбается. Я думал о том, чтобы схватить кинжал и броситься на него. Сразиться, наконец, один на один, и узнать, кто истинный хозяин этих земель. Но меня обуревал ужас при мысли о схватке. Мне почему-то казалось, что если я совершу это, то погибну, так и не достигнув цели. Зверь явно во всем меня превосходил, но убивать меня пока не собирался, так и стоит ли его провоцировать? Как глупо. Меня не пугали ни волки, ни даже медведи, за эти месяцы я прочно установил превосходство над всем животным царством, но эта тварь по-прежнему вызывала у меня ужас. Кто или что он такое?