Так и тянулись дни, один за другим, один за другим. Каждый день я предавался воспоминаниям о любимой, но ее лицо все больше и больше стиралось из памяти. А вот рука до сих пор помнила ее волосы. Иногда я просто водил ей по воздуху, представляя, что возлюбленная спит у меня на коленях, а я глажу ее. Эти болезненно яркие фантазии укрепляли дух и давали стимул двигаться дальше. Я чувствовал, что вот-вот и выберусь отсюда.
Но ближе к концу зимы удача оставила меня, и добычи стало меньше. Похоже, я обрел не самую хорошую репутацию среди лесных жителей, а потому они теперь боялись меня сильнее самого злобного хищника. Запасы исчерпались, и снова настали голодные дни. В тщательно расставленные и теперь уже гораздо более умело скрываемые ловушки попадались редко, да и то, какие-нибудь зайчата или белки, которых едва хватало для пропитания.
Очень быстро голодный дух опять довел меня до состояния истощения. Доходило до того, что иногда у меня случались обмороки, каждый из которых мог стать для меня фатальным, и это чудо, что я до сих пор не замерз насмерть. Я будто потерявший рассудок зверь бросался на каждый писк. И если мне удавалось поймать хоть что-то живое, будь то мышь, белка, кролик, - наплевать - я сразу же с аппетитом загрызал добычу. Раздирал шкуру, напивался крови, жевал сырое мясо и радовался, что утоляю голод. Это не казалось мне дикостью. Я хотел выжить.
Я потерял счет дням и даже близко не представлял, какой сейчас месяц и когда придет весна. Этот холод казался бесконечным, а все теплые времена напрочь стерлись из памяти, будто бы их никогда и не было. Согревался я только мыслями о любимой.
Однажды утром меня разбудил совершенно непривычный звук. Я слышал перестук копыт, судя по всему, лошадиных, и еще что-то, такое знакомое, но давно забытое... Голос! Я точно слышал человеческую речь! Похоже, я оказался недалеко от какой-то тропинки, по которой проезжала пара всадников. Они мирно болтали о чем-то своем, но я настолько отвык от звуков человеческого языка, что даже не сразу смог разобрать, о чем они разговаривают.
Я возликовал. Если это люди, то они наверняка помогут мне, спасут, и я, наконец, выберусь отсюда. А после возвращения домой, я отправлю послов во все уголки мира, чтобы они нашли и вернули мне возлюбленную, которую я уже так давно потерял. В сердце загорелось пламя надежды.
Я стал перебирать в голове еще не позабытые слова, попытался построить из них нормальное предложение, чтобы правильно обратиться к ним и не испугать своим появлением. Представляю, как сейчас выгляжу. Весь грязный и заросший, закутанный в вонючие звериные шкуры, исхудалый дикарь с выжженными глазами.
Пока я подбирал слова, то вслушивался в их разговор. И только тогда вдруг осознал - что-то не так. То, что произносил в уме сейчас я, было совсем не похоже на то, как разговаривали они. Сперва я подумал, что все-таки сошел с ума и забыл человеческий язык, но потом вдруг меня осенило. Эти всадники из другой страны! Лес находился на границе нескольких небольших государств, и похоже, я забрался на территорию одного из них.
Я следовал за ними как можно более незаметно, прячась меж деревьями. Ехали они медленно, а потому проблем у меня не возникало. Я пытался определить, на каком языке они говорят, и знаю ли я его. На счастье, я действительно разобрал некоторые слова. А потом вдруг понял страшное.
Эти всадники - солдаты вражеского королевства.
Я будто бы взбирался на гору, а потом сорвался в пропасть, не дойдя до вершины всего пару шагов - вот какие ощущения у меня возникли. Расстройство - слишком мягкое слово. Я не знал, как мне теперь поступить и что делать. Я мог говорить и на их языке, но как только они узнают, кто я, то скорее всего возьмут в плен, а после потребуют с отца выкуп за мою жизнь. Но он - король. Отец не станет жертвовать целой страной ради одного человека, даже если это его сын и наследник.
С другой стороны, я могу помочь своему королевству и убить их. Они наверняка хорошо вооружены, и их мечи могли бы мне пригодиться. Я не слышал звона доспехов на них, а значит, можно попробовать воспользоваться кинжалом. Но драка с человеком не то же самое, что драка с диким зверем. Здесь не победить одними инстинктами. Потребуется применить хитрость, мастерство и смекалку, благо все это я приобрел с лихвой. Я заманю их в ловушки, которые расставлены как раз недалеко.
Я специально привлек их внимание шумом кустов, издал странный гортанный звук, после чего ушел чуть глубже в лес, притаился за деревом и стал слушать.
Всадники остановились. Я слышал и понимал, о чем они говорят.
- Что это было? - спросил один из них.
- Без понятия, - ответил второй. - Но я слышал, что в этих лесах обитает чудовище. Ужасный могущественный зверь, который даже хищников разрывает в клочья. Из-за него многие торговцы боятся ходить этой дорогой.
Они говорят о моем таинственном преследователе! Выходит, не я один имел несчастье столкнуться с этой тварью.
- Хм, - первый явно призадумался. - Как думаешь, нас наградят, если мы убьем этого зверя?
- Думаю, да. Но вряд ли это был он. Говорят, он является по ночам.
- Ты слышал этот звук? Что-то не верится мне, что это обычное животное. Пойдем, посмотрим, что там. Может быть сегодня мы вернемся домой героями.
Судя по звукам, они спешились. Отлично, план сработал. Лошадей они привязали к ближайшим деревьям, после чего вытащили мечи и медленно двинулись в мою сторону.
Я привлек их внимание очередным звуком и ушел еще глубже. Ориентировался я по опознавательным знакам, которые везде тут оставил. Скорее всего, эти солдаты сильно удивятся, увидев зарубки на деревьях, маленькие веревочки и вбитые в землю колья. Впрочем, они все равно не успеют ничего понять.
Шли они осторожно, иногда действительно спрашивали друг друга по поводу ориентиров. Я смог сбить их с толку, но теперь они точно захотят получить ответы, а потому будут идти за мной с куда большей охотой. Я чувствовал себя как человек, который привязал к ниточке игрушку и теперь игрался ей с котенком. Я полностью превосходил этих бедняг, которые даже не знали, в чьи охотничьи угодья они забрели.
Все, я дошел до нужной точки. Притаился за деревом и стал выжидать, когда они попадутся. Один из них шел чуть впереди, медленно и осторожно, но вскоре его нога вдруг провалилась в яму, да и сам он не смог удержаться, а потому весь рухнул туда, прямо на острые колья. Отсюда я слышал, как разрывается плоть. Он умер так быстро, что даже не успел толком вскрикнуть, лишь как-то сдавленно охнул, когда споткнулся и полетел вниз. Его товарищ встал над пропастью и закричал. Теперь мой выход.
Я быстро выбежал из укрытия и с диким ревом бросился на вражеского солдата. Он так опешил и испугался, что даже не смог оказать мне достойного сопротивления, а потому я легко повалил его наземь и пробил ему грудь кинжалом несколько раз.
Вот и все. Недалеко отсюда стоят привязанные две лошади, которых я могу убить и съесть - наконец-то избавлюсь от надоевшего мне голода. Но надолго ли мне хватит их тушек? Кто знает, когда зима закончится, и я смогу вновь перейти на грибы и ягоды. С другой стороны, у меня тут еще два трупа...
Нет-нет. От этой мысли мне даже стало противно, но потом я подумал, что если не сделаю этого, то умру от голода. Чем больше мяса я запасу, тем больше шанс выжить. Для меня сейчас они не более, чем добыча. Жертвы, которых я так легко и удачно заманил в ловушку. Я уже решил, что перейду любые границы ради того, чтобы выжить, и это - всего лишь одна из них.