— Я вам кто — ученица сельского плотника, что ли?! — сердито проворчал динамик. — Я — Меган, умнейшая и талантливейшая! Мои машины — идеальны! Мои крепости — неприступны! Вам никогда не совладать со мной!
— Не зазнавайся, сестренка, — прошипела Экзера, поднявшись на ноги. — Многовато спеси для той, кто носит трусики в горошек.
— Ах ты белобрысая морда! А ну покажись! — механизм закружился волчком, в гневе клацая клешнями.
— «Железные девы»! — блондинка указала на краба обличительным перстом, и за ее спиной возник целый рой ухмыляющихся саркофагов. — Взять ее!
Ящики распахнулись клыкастыми пастями и накинулись на стальные ноги, грызя, жуя и стреляя искрами. Грохот и звон поднялся, как на заводе, и пусть «девы» не могли причинить особого вреда, но отвлекали врага. Воспользовавшись замешательством, нацелил Фотон на брюхо и сконцентрировал луч до лазера толщиною в мизинец. И хоть стальное чудище непрерывно двигалось, нижняя броневая деталь нагрелась докрасна.
— Ну все, сами напросились! — корпус краба крутанулся на шасси, как башня танка, и нацелил на нас клешни.
— Валим!
Дважды повторять не пришлось — девушки попрыгали в порталы. И прежде чем Хира утащила меня в свой, услышал позади слабый запыхавшийся голос Ларгиты:
— Ребята, я тут! Уже можно драться?
— Вот овца! Артур, бежим, ее не спасти!
— Изыди!
Только подруга исчезла, в два прыжка достиг ведьмы и выпустил крылья. Эфемерные кристальные полотна, похожие на северное сияние, сошлись перед нами за секунду до удара напалма. Рев огня заглушил визг вцепившейся в спину рыжули, пышущая жаром река накатилась на барьер и разбилась на два потока, как об волнолом. Вокруг трещал и плавился базальт, но мы остались целыми и невредимыми. Правда, крылья под конец лопнули от перегрева и дважды за бой такой фокус уже не провернешь. И стоило огню иссякнуть, как я схватил Ларгиту в охапку и повалил на землю.
— Что… вы… делаете? — прошептала она, стремительно покраснев.
— Не двигайся, пожалуйста, — наши лица разделяло полногтя. — Что бы ни случилось. Как бы страшно ни было. Хорошо?
— Оно… приближается…
— Знаю. В этом вся суть. Верь мне.
Девушка перевела взгляд с марширующей машины на меня и сглотнула.
— Если я кому и верю — то лишь вам. Но не могли бы вы… обнять покрепче? Боюсь, не выдержу и рвану со всех ног…
— Конечно, — прижал ее лоб к груди и положил подбородок повыше виска. Демоница не врала — ее трясло сильнее, чем землю под поступью тысячетонного исполина.
— Вот и все! — изрыгнул усилитель. — Был Архангел — стал печеный Архангел! Эх, жаль, нельзя забрать тушку для исследований — прелюбопытнейший, однако, экземпляр! Но хоть вблизи погляжу, что ты за зверь такой…
Лязг усилился. Ларгита прижилась ко мне со всей силы, я же краем глаза наблюдал за нависшей над нами громадиной. Вот машина остановилась и, раздвинув ноги, медленно опустилась на брюхо. С близкого расстояния удалось заметить две округлые линзы на «морде» — побольше и поменьше. Под внешним стеклянным слоем что-то чуть заметно двигалось — пилот настраивала фокус, а значит, моя догадка оказалась верной.
Резко вскочив, я метнул клинок в левый «глаз», а в правый ударил лучом из ладоней. Вот и все — теперь дрянь ослепла, и забороть ее не составит никакого тру…
— Ха-ха-ха-ха… — раздался звонкий смех, и механизм задрожал, будто хохотал он сам. После чего на плоской лицевой пластине разошлись разнокалиберные створки, и на нас вылупилось десятка три оптических приборов. — Глупый человечишка! Неужели ты надеялся, что у меня нет дублирующих систем?! Я умнее всех вас вместе взятых, друг на друга помноженных и возведенных в ту же степень! Я — непобедима!
— Правда? — я выпрямился, прикрывая стоящую позади ведьму. — Тогда почему такая голова не просчитала маршрут и оказалась на самом краю обрыва?
— Что?! — в голосе заметно поубавилось уверенности. — Я достаточно далеко от края! Не пытайся обмануть меня столь жалким способом!
— Верно. И все же ты кое-что не учла. Нагретый базальт гораздо более ломкий, чем холодный. К тому же, ты думала, что «железные девы» просто грызут ноги машины. Но на самом деле они нужны для иного!
И я во всех подробностях объяснил, как саркофаги соскальзывали с металлических стержней всякий раз, когда те пробивали в породе щель достаточной ширины.