Первой жертвой нашествия стала Рязань. После пяти дней героической обороны Рязань пала. Потом были Коломна, Москва, Суздаль, Владимир... Вошёл в историю подвиг крошечного Козельска, жители которого сумели на целых семь недель задержать кочевников. Судьба взятых городов была печальна: жителей беспощадно убивали, все, что горело, было сожжено, стены разрушены. Не счесть сел и деревень, сожженных монголами, не счесть их жителей, уведенных в неволю. Княжеские дружины, с отчаянием обреченных встречавшие монголов в чистом поле, гибли отважно, но бессмысленно, перед лицом смертельной угрозы разобщенная Русь так и не смогла собрать в кулак все свои силы. Но и урон, понесенный монголами, был страшен. Батыю пришлось увести свою армию за Волгу, на отдых. В 1239 году нашествие возобновилось. На этот раз разгрому подверглась Южная Русь. Осенью 1240 года штурмом был взят Киев, «мать городов русских», множество других городов... Но наступательный порыв монголов иссякал. Они ещё вторглись в пределы Польши, Чехии, Венгрии, но, ослабленные ожесточенным сопротивлением русских, закрепиться там уже не смогли. Многие историки считают, что героизм русского народа буквально спас Западную Европу от ужасов ордынского нашествия. Но сама Русь на два с половиной столетия оказалась под татарским игом. Татарами называли русские завоевателей по названию одного из монгольских племен.
Разоренная войной Русь являла собой самую печальную картину. Разгромленные города, сожженные деревни, оскверненные храмы, десятки тысяч убитых и уведенных в полон людей. Цветущая ещё совсем недавно жизнь превратилась в жестокую борьбу за выживание, пашни пришли в запустение, были забыты многие старинные ремесла. И эту разоренную, обезлюдевшую землю монголы обложили огромной данью. На долгие десятилетия обескровленная Русь должна была забыть о свободе.
Несмотря на безоговорочную победу, монголы не могли установить на Руси свои порядки, слишком уж она была велика, слишком цепко держался народ за дедовские обычаи. Кроме того, покрытая реками, болотами и лесами, наша земля сама по себе не представляла интереса для кочевников, с их огромными табунами и любовью к открытым пространствам. Монголам были нужны лишь золото, серебро и пушнина. Это и определило судьбу Руси на два с половиной века: она могла сама устраивать свою жизнь, но должна была платить за это. Долгое время дань собирали специально приезжавшие из Золотой Орды баскаки. Но потом ханы смекнули, что этот способ не очень надёжен и очень опасен, случалось, что возмущённые непосильными поборами жители того или иного города убивали и баскака, и сопровождавших его людей. Поэтому ордынцы переложили все заботы на местных князей, которые должны были затем доставлять собранное в Орду. В конце концов московские князья получили право сбора дани по всей Руси, с большой для Москвы выгодой. Спасительным для Руси оказалось равнодушие и терпимость монголов к религиозным вопросам. Русское православие счастливо избежало тех опасностей и гонений, с которыми несколько веков спустя столкнулись ближневосточные и балканские православные церкви, оказавшиеся во власти турок-османов.
Говоря о монгольском иге, невозможно не упомянуть и о такой черной странице русской истории. Несмотря на горький урок, русские князья продолжали кровопролитные междоусобицы и нередко призывали для вооружённого налёта на соседей большой монгольский отряд. Участвовали и русские дружины в частых монгольских смутах, когда правители улусов оспаривали друг у друга верховную власть в Золотой Орде. Также и свою внешнюю политику русским князьям приходилось вести с оглядкой на монгольских ханов. Тем не менее медленно, но верно Русь копила силы для освобождения от монгольского ига.
ЗОЛОТАЯ ОРДА
Огромная, таинственная, по сей день слабо изученная империя, раскинувшаяся на огромной территории от среднеазиатских песков до русских лесов и полей, от плодородных земель Украины до самой глухой сибирской тайги. С названием «Золотая Орда» мы сейчас связываем долгий и мрачный период монгольского ига, которое во многом стало определяющим для всей нашей дальнейшей истории. А между тем сами монголы так свою империю не называли. Впервые слова «Золотая Орда» появились в русской литературе в конце XVI века, почти через 100 лет после гибели этого государства. С тех пор это грозное, но и красивое наименование так прочно вошло в историческую науку, в школьные учебники, что другое название уже просто немыслимо.