Но чаще всего кожные покровы выполняют ту же роль, что и рыцарские доспехи – защищают тело от ран. Даже «обычная» кожа змеи или ящерицы, кажущаяся очень тонкой, на самом деле на удивление прочна. А если она утолщена, да еще укреплена изнутри костными пластинками, то окажется по зубам далеко не каждому хищнику. Так, широко известная и встречающаяся у нас на юге крупная безногая ящерица желтопузик покрыта крупными чешуями, под которыми располагаются костные пластинки размером примерно 5x5 миллиметров. Благодаря этому образуется мощный панцирь. Он, конечно, заметно сковывает движения ящерицы, но зато защищает ее от большинства природных хищников (на желтопузиков нападают лишь некоторые самые сильные птицы, лисы, собаки, гигантские ящерицы – вараны). Гораздо более надежную защиту дает кожа крокодилов: толстые крупные роговые щитки срастаются с хорошо развитыми костными пластинами, образуя крепкий панцирь, и этот хищник сам становится почти неуязвимым – в природе у взрослых крокодилов практически нет врагов. Известны лишь уникальные случаи нападения на этих огромных рептилий бесспорных властителей саванн и джунглей – слонов и львов. Даже человеку непросто справиться с крупным крокодилом: не каждое оружие пробьет его «доспехи». Но, конечно, самая надежная зашита – панцирь черепах.
Панцирь черепах
Черепахи – единственные среди позвоночных животных обладатели такого оригинального защитного приспособления. Их панцирь – собственно не просто видоизмененный кожный покров, но очень сложное образование, которое включает кожные роговые щитки, развивающиеся в коже мощные костные пластины и срастающиеся с ними элементы скелета – ребра, отростки позвонков, ключицы. (Только в наивных мультфильмах черепахи свободно вылезают из своих панцирей, как собаки из будок, на самом деле черепахе ничуть не легче проделать это, чем нам – вылезти из собственной грудной клетки).
Особую прочность панцирю придает то, что швы между роговыми щитками и костными пластинами не совпадают. В общем, сооружение по всем правилам бронетехники.
Панцирь состоит из двух половин. Спинная называется карапакс, брюшная – пластрон. По бокам карапакс и пластрон либо срастаются, либо подвижно соединены, а спереди и сзади между ними есть пространство для головы, конечностей и хвоста. Щитки панциря постоянно растут, образуя концентрические кольца, по которым можно рассчитать возраст животного (как по годовым слоям на спиле дерева).
У некоторых видов черепах отдельные части пластрона подвижно соединены друг с другом. При опасности такая черепаха может подтянуть эти части к карапаксу (как подъемный мост у средневекового замка). У азиатских шарнирных черепах таким способом панцирь со втянутыми под него головой и конечностями полностью закрывается и спереди, и сзади. У мадагаскарской паучьей черепахи подвижная часть пластрона защищает только переднюю часть тела.
Полезные украшения
В кожных покровах пресмыкающихся есть элементы, значение которых не совсем понятно. Это – удивительно видоизмененные чешуи или кожные выросты, образующие что–то вроде рогов, гребней и прочих украшений. Примеров тому множество. Особенно разнообразны они у хамелеонов. Из–за фантастических рогов на голове эти ящерицы напоминают маленьких драконов. Рога представляют собой кожные выросты, покрытые чешуей, или твердые роговые образования, подобные рогам некоторых парнокопытных млекопитающих. Они могут быть прямыми, изогнутыми, закрученными, раздвоенными на вершине. У некоторых видов есть только один находящийся на конце морды рог (как у мифического единорога), у других два или три рога располагаются в ряд в центральной части головы. Четырехрогий хамелеон получил такое название, поскольку обладает сразу двумя парами рогов. К этому следует добавить, что на затылке у некоторых видов хамелеонов имеются необычные кожные шлемовидные выросты, гребни из увеличенных чешуй, разнообразные складки и причудливые щитки. Подобные украшения встречаются и у некоторых других ящериц. Так, у бразильского листоносого анолиса на конце морды есть направленный вперед листовидно уплощенный чешуйчатый вырост, а у обыкновенного василиска на затылке расположен вырост, похожий на сплюснутый с боков шлем. Несколько мощных, направленных назад рогов в задней части головы украшают североамериканских жабовидных ящериц, а у цейлонских рогатых агам Только один длинный и мягкий рогообразный вырост на самом кончике морды. Гребни на голове, теле, хвосте можно заметить у многих агам и игуан, а также у гаттерий.