Однако отношение людей к этим животным неоднозначно. Скрытный образ жизни, сезонные появления и исчезновения пресмыкающихся (связанные с периодами оцепенения), немигающий взгляд многих из них, способность выползать из собственной шкуры, передвижение без ног, необычная живучесть и долголетие и, наконец, ядовитость, всегда вызывали у человека рефлекторный страх перед змеями. Наверное, поэтому пресмыкающиеся занимают важное место в мифах, легендах, суевериях.
Крокодилов считают священными животными в Индии, кобр почитали в Древнем Египте. В мифах австралийских аборигенов о сотворении Земли важную роль играют змеи. В христианской легенде искуситель явился Адаму и
Еве в образе змея. Древние индийцы создали отрицательные мифические образы змеелюдей, которых называли Нагами и Нагайнами (эти именами Киплинг назвал супружескую чету кобр в знаменитой истории о Рикки–Тики–Тави).
Но и в обыденной жизни люди постоянно сталкивались и сталкиваются с пресмыкающимися. Во многих районах Земли некоторые виды рептилий и сегодня представляют существенную опасность для человека или являются важным объектом промысла. Все больше и больше людей заводят пресмыкающихся в качестве домашних животных. Наконец, мировое сообщество, осознавая необходимость сохранения природного разнообразия, прилагает все большие усилия для спасения многих видов рептилий, оказавшихся на грани исчезновения.
И в наши дни люди иногда становятся жертвами опасных пресмыкающихся. Так, ежегодно до 3 тысяч человек погибают в результате нападений самых крупных крокодилов – гребнистого и нильского. Случай самого массового уничтожения людей крокодилами произошел в конце Второй мировой войны. Когда союзные войска высадились на одном из островов Бенгальского залива, часть оккупировавших остров японских солдат скрылась в прибрежных мангровых болотах и всего лишь за одну ночь из 800–1000 прятавшихся японцев осталось только 20. По всей видимости, основная причина исчезновения этих людей – большое количество живших там гребнистых крокодилов.
Ежегодно в мире более одного миллиона человек становятся жертвами укусов змей, правда, только в 50% случаев одновременно с укусом происходит введение яда. Тем не менее, около 30–40 тысяч человек погибает от яда змей каждый год. Особенно много смертей вызывают ядовитые змеи в Индии и Шри–Ланке.
Человечество не остается в долгу перед ядовитыми змеями и уничтожает их всеми доступными способами. Во многих местах Соединенных Штатов Америки ежегодно проводятся облавы на гремучих змей. Одна из наиболее известных таких облав происходит в местечке Свитуотер. Только здесь за период с 1958 по 1991 год было торжественно уничтожено 174 996 техасских гремучников.
До недавнего времени змей безжалостно уничтожали и в Европе. Причем в государственных масштабах. В довоенной Германии за каждую убитую гадюку выплачивали денежную премию. В те годы были уничтожены многие десятки тысяч змей (в том числе не только гадюк, но и вполне безобидных ужей и медянок). В 1939 г. в Германии торжественно отмечали 90–летний юбилей человека, который за свою жизнь убил и сдал 20 тысяч гадюк. К этому следует добавить, что гадюки стали настолько редкими, что в наши дни в Германии они охраняются законом и убившему змею грозит штраф.
Иногда опасных пресмыкающихся приходится уничтожать не из–за нелепого суеверия или чрезмерной предосторожности, а в связи с реальной угрозой, которую они представляют для человека. Так, несмотря на почти повсеместный запрет охоты на крокодилов, при появлении среди них настоящих людоедов производят специальный отстрел. В некоторых местах в результате принятых мер охраны численность крокодилов возросла настолько, что возникла необходимость ликвидировать часть расплодившихся хищников. Даже редких и охраняемых ядовитых змей приходится уничтожать, если они появляются в непосредственной близости от жилища человека.
В большинстве случаев люди уничтожают пресмыкающихся все–таки не из–за опасности, которую те представляют, а для получения вполне конкретной выгоды.
Во многих странах мясо пресмыкающихся широко используется в пищу и высоко ценится гурманами. Всевозможные черепахи, змеи, крупные ящерицы занимают заметное место в рационе многих народов мира (общеизвестная гастрономическая классика – черепаший суп). Кое–где едят и крокодилов. Во Вьетнаме можно найти специальные ресторанчики, в которых подают разнообразные блюда из змей, приготавливаемые прямо в присутствии клиентов.