— О, не переживай, милая. Ты весьма сильная и крайне ценная принцесса могущественной империи. Если ты и будешь сражаться, то только против основных персонажей, а там всё будет зависеть вовсе не от твоих боевых навыков. Мой тебе совет, родная, не воспринимай эту жизнь как реальную. Твоя задача — сыграть свою роль злодейки, довести историю до конца и получить свободу. Царь наш, конечно, самодур, но умеет быть благодарным. Если ты выполнишь свою работу, он исполнит твою просьбу.
— То есть, представить, что всё вокруг — театральная постановка? Так, что ли?
— Милая, — Иви выпустила три кольца подряд и растянула пухлые губы в улыбке, обнажив два клыка, — а разве это не всегда так? Всё, время у нас на исходе. Когда я исчезну, уколи палец шпилькой, я передам тебе все необходимые знания, которыми обладала Хон Юи.
***
С тех пор прошло уже три месяца. После получения базовых знаний и необходимых воспоминаний бывшей Хон Юи, я проплакала в подушку около часа, пока окончательно не выдохлась и не уснула. Мне было страшно и очень хотелось домой, к маме и папе. Я не смелая и не отважная, да и умом никогда не блистала, ровно как и социальными навыками, чтобы заводить союзников и друзей. Как я буду выживать в этом месте?
В первый день меня разбудили две служанки возрастом чуть постарше настоящей меня. Поохав над опухшими глазами, они быстро привели меня в порядок, умыли, одели, причесали и отвели на завтрак. Хон Юи была довольно милой внешне, чего нельзя было сказать о моем настоящем теле, а после того как её приодели, так и взгляд не оторвать. Правда, носить на себе столько слоев одежды было не просто. Нижнее тонкое платье из белой ткани, сверху халат из бежевой ткани чуть плотнее, потом красный халат, потом зеленый, поверх всего этого розовый с коротким рукавом и вышивкой по краям, всё это как-то хитро подвязано веревочками, которые в самом конце скрыли зеленым поясом с ладонь шириной. Волосы собрали в нечто высокое и сложное, что в конце украсили моей шпилькой духа. Но даже с такой сложной прической, на сооружение которой наверняка ушло много волос, свободные концы свисали аж до середины спины и болезненно оттягивали голову назад. И так мне ходить целый день? Да моя шея уже готова сломаться! Хорошо хоть на ногах здесь было принято носить обычные балетки, пусть и украшенные лучше моего платья на выпускной.
Стоит ли говорить, что ходить во всём этом великолепии было невыносимо? Не спасало даже то, что тело Хон Юи было закалено в ежедневных тренировках. Тяжела женская доля во все времена, во всех мирах. Вопрос «женской доли» меня не мало интересовал. Хорошенько покопавшись в выданных знаниях, я не нашла ни слова о ежемесячных страданиях. Совсем ничего. Либо это хранилось в тайне от принцессы, что даже няньки не смели обмолвиться о неприятном факте, либо, что походило больше на сказку, в этом мире и правда не было месячных. Если это так, то я прощаю Царю всё! Готова быть злодейкой всех времен и народов за такой подарок. Не знаю, как у них устроена детородная функция, но очень надеюсь, что сталкиваться с этим мне самой не придется. Впрочем, и я, и Хон Юи прекрасно понимали, в чём смысл принцессы любой страны.
По воспоминаниям Хон Юи, помимо отца-императора, который уже был в сединах и редко появлялся на публике, у неё (нас) имелась мачеха — молодая и стервозная императрица, а также три старших, один младший и один сводный брат, сын любовницы императора. У нынешней императрицы детей не ожидалось, но это никого не смущало. Порядки у них были патриархальные, но больше всего ценилась сила, поэтому владелицу духа Хон Юи и жрицу-императрицу уважали достаточно, чтобы считаться с их мнением. Однако, в семейной иерархии Хон Юи была на предпоследнем месте. Ниже был только младший брат, в силу его возраста. Подобный расклад довольно сильно раздражал меня, привыкшую к равноправию своего мира. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, тем более когда ты просто хочешь мирно жить.
Во дворце члены императорской семьи всегда завтракали вместе, а вот обед, ужин и другие приемы пищи проходили кому когда удобно в других залах или беседках. В своих покоях можно было отобедать только в позднее время и не более чем чаем с легкими закусками, или в случае болезни. Дворец был достаточно большой, чтобы императорские отпрыски не пересеклись за день ни разу.
В обеденном зале на небольшом возвышении стояли два низких столика из черного, покрытого лаком дерева и подобие стульев без ножек с подушками на сиденьях. На нижнем ярусе, который был застелен коврами, стояли шесть таких же столиков в два ряда лицом друг к другу и у каждого своя подушка, которая заменяла стул. Еду на подносах приносили слуги. Если говорить о самой еде то… Она была сносной. Принцесса Хон Юи не была привередлива к пище, а мне было не до изучения местных блюд. Позже я сполна оценила навыки повара императорского дворца, но тогда даже не обратила внимания. Хон Юи обычно приветствовала братьев и отца, молча ела завтрак, слушая обмен любезностями между принцами, и уходила к себе.
Не смотря на то, что я имела представление о личностях новых «родственников», стоит поделиться личными впечатлениями. Император был молчалив и бледен, его явно мучала некая болезнь, из-за которой он всё реже принимал участие в делах государства. Императрица улыбалась так, что при взгляде на неё хотелось кинуть в эту рожу чем-то тяжелым, но даже с этим она была достаточно красивой женщиной. Однако, теплых чувств явно не вызывала ни у кого из собравшихся, о чём прекрасно знала. Старший брат Хон Тао был высок, плечист и так же рыж, как и вся эта семейка. Наследник императора, один из шести генералов и обладатель двух духов. Красавчик к тому же, мрачный и суровый. Тут и думать не надо, чтобы понять, что старший братец — один из основных персонажей. Хон Син и Хон Гун мало чем отличались от старшего, разве что были уже в плечах да лица имели не столь каменные. Хон Син заведовал финансами, а Хон Гун управлял армией. Оба — владельцы духов. Младший Хон Сяо был миниатюрным и очень милым мальчиком, но только внешне. Характер у него был фриковского разлива. Тем не менее, это был самый близкий Хон Юи человек. Пускай манерам его никто так и не научил, Хон Сяо искренне заботился о своих людях. Последним был Хон Чжань, в отличии от остальных, брюнет, невысокий, воспитанный и отстраненный. Так же как и Хон Юи, он жил во дворце на птичьих правах, правда, после того, как он заключил контракт с духом, его положение укрепилось.
Все дети императора были важными фигурами в военном деле, которым жила Хайнин, поэтому просто так никого выбрасывать не стали бы. Была только одна странность в этой семье. Братья не воевали друг с другом за право наследования: все они поддерживали Хон Тао и помогали в управлении страной. Даже Хон Чжань не высказывался против, поскольку, как и все остальные, был переполнен ненавистью к императрице. Похоже, им было всё равно, кто займет трон после смерти императора, лишь бы он не оказался в руках императрицы. А фракция этой женщины была сильна, ведь за её спиной стояли жрецы.
Что точно можно было сказать после завтрака, так это то, что все мы были явно не протагонистами. Стоило догадаться, ведь не могла же Хон Юи просто так стать злодейкой, это у неё в крови. Однако, мне всё еще было не ясно, в чём заключается моя роль. Вести себя как злодейка перед членами такой семьи? Это даже не смешно. Похоже, главное, чтобы я вела себя подобающе перед главными героями, а в остальное время можно не напрягаться. Плывем по течению, держим нос по ветру и включаем актрису, достойную Оскара. Хотя, что-то мне подсказывает, светит мне только Малина.
Всё что было после завтрака можно назвать только убийством времени посредством разведывания обстановки. Служанки — их было всего две личных, которые всегда сопровождали принцессу, — были словоохотливы и постоянно жужжали над ухом о тех или иных сплетнях. Частенько они посвящались воздыханиям по местным красавчикам. Меня такие разговоры интересовали в последнюю очередь. Другое дело, когда речь заходила о новостях из других стран.