Какофония звуков, заполнившая все вокруг, заставила Вадима очнуться. Что-то влажное текло по щеке. Вадим приоткрыл глаза и обнаружил, что лежит в густой, но невысокой траве на берегу широкого ручья. Перевернувшись на спину, он провел рукой по щеке и посмотрел наверх. Высоко над ним на ветке примостилось странное существо, отдаленно напоминающее хамелеона, только величиной с крупную мартышку и более мощными лапами. С приоткрытой то ли от удивления, то ли в ожидании еды пастью со множеством маленьких и острых зубов, оно с интересом рассматривало чужака. Время от времени прозрачные слюни тягуче капали на землю рядом с головой распластавшегося в траве человека. Вадим расхохотался. Напряжение последних суток заставило его смеяться до слез, пока странное существо с недовольным видом не развернулось и, вихляя задом, не скрылось в густой кроне дерева. Усевшись на берегу ручья и закинув в рот таблетку биозащиты, Вадим зачерпнул горсть воды. Напившись, он наконец обрел способность ясно мыслить и задумался над тем положением, в котором оказался.
Уже третью сотню лет, как только земное человечество вышло за границы Солнечной системы и приступило к освоению дальнего космоса, земные корпорации ведут жестокие звездные войны, вырывая друг у друга планеты, богатые ресурсами, как ископаемыми, так и живыми. Их владельцам даже в космосе стало тесно. Юристы рвут глотки в судах, а наемники из бывших военных и полицейских кромсают друг друга в сражениях за далекие миры. Правительство Земли требует лишь исправно платить налоги и разрешать возникшие конфликты путем применения корпоративных армий только вне пределов центральных систем Земной Федерации. Выжить в рядах таких агрессивных корпораций, как «Анкоридж» или «Азиатский Дракон», было непросто, но ради денег, которые заработать становилось все сложнее, многие соглашались на вербовку. Согласился и Вадим Ракитин. Машины работали, а люди воевали. Человеческий материал обходился намного дешевле.
«Даже полученный аванс потратить не успел. Того и глади, заряд схлопочу в затылок», — безрадостно думал Вадим. Но горше всего становилось оттого, что ему, отлично понимающему, кто и как на костях таких, как он, делает большие деньги, все равно пришлось шагнуть в эту кровь и грязь. Промывая ссадины, он вспомнил ухоженное лицо Карлтона Файнберга — моложавого владельца корпорации «Анкоридж».
«Новые миры покоряются человечеству. Звезды стали совсем близко — только руку протяни. И корпорация „Анкоридж“, обладая мощным научно-техническим потенциалом, поможет всем и каждому дотянуться до них», — сверкал белозубой улыбкой загорелый бизнесмен с экранов телевизоров.
Ракитин отлично понимал, что и Карлтону Файнбергу, и владельцу «Азиатского Дракона» Ричарду Ли было глубоко наплевать на всех и на каждого, а по большому счету, и на все человечество. Их интересовали только деньги и власть. Однако они продолжали сверкать холеными физиономиями на светских раутах, президентских приемах и экономических форумах, а он — все понимающий «умник» и некогда честный полицейский Вадим Ракитин — теперь соскабливает кровь с рук в шести парсеках от родного Марса и не знает, доживет ли до следующего утра.
— А ты смелый парень, как я погляжу. Сидишь себе на бережке как ни в чем не бывало, — застал Ракитина врасплох сиплый голос.
«Черт, совсем об осторожности забыл, дурак!» — зло подумал Вадим и попытался обернуться.
— Нет! — Предупреждающий щелчок плазматора неприятно резанул слух. — Сначала руки подними, парень, а потом можешь медленно, очень медленно повернуться.
Повинуясь приказу, Вадим поднялся и осторожно развернулся. Здоровенный двухметровый верзила с лысой, как коленка, головой держал его на прицеле «хищника» и криво улыбался. Ракитин мысленно облегченно вздохнул — на верзиле был камуфляж и бронежилет с эмблемой «Анкоридж».
— Я свой, — попытался опустить руки Вадим.
— Стой как стоишь, «свой», — нахмурил белые брови верзила и поднял ствол плазматора чуть выше, целясь Вадиму между глаз. — Что-то не вижу знаков различия, ловкач.
— На расцветку формы посмотри, — тоже нахмурился Вадим. — Я взводный из «Кондора». К тому же как я здесь, по-твоему, оказался?
— И где же твой взвод?
— Там же, где и вся рота. Нас при приземлении зенитки в решето превратили. Я, судя по всему, единственный, кто выжил.
— В «Кондоре» я всех ротных знаю.
— Капитан Луис Эсперанса.
— А тебя как зовут?