– Вы шутите! Да я лучше признаюсь, что принцесса!
Нашли дурочку! Айрис, как и я, при жизни имела дар смерти! Да ей при желании не составит труда поработить мои тело и разум, а душу связать в узелок, засунуть в колбу и закупорить пробкой! Потому что в отличие от меня она училась управлять своей магией.
– Простите меня, дорогая сестра, за недоверие. Но будь вы на моем месте, вы бы, несомненно, отказались!
Губы девушки тронула улыбка, она кивнула, показывая, что разделяет мои страхи.
– Непременно, если бы мне не оставили залог, – вклинился призрачный старик.
– Залог?..
Сказать, что я о таком слышала впервые, не сказать ничего. Отец с детства втолковывал, что с мертвыми договариваться нельзя. Чего бы те ни сулили, ни обещали, чем бы ни клялись. Нельзя! Исключение – подчиненные призраки, да такие, как моя нянюшка.
– Вы становитесь медиумом на то время, пока проводится ритуал, впуская душу леди Айрис, а взамен…
– Я прошу принять мой дар, – закончила за него девушка.
– И в чем же заключается залог? Простите, но в моем понимании – кто-то должен что-то оставить, желательно ценное. После выполнения услуги забрать, а если договоренности не были исполнены, утратить. Ваше же предложение абсолютно не подходит. Вы хотите расстаться со своей магией, что странно, уж простите, но вы умерли!
– Маг, обладающий магией смерти и умерший неправильно, не может перейти за Грань, пока не передаст свой дар или пока не отомстит тем, кто его убил, – тихо промолвила Айрис. – Я не прошу о мести, я прошу дать мне шанс на новую, другую жизнь. Скорее всего, с иным даром и судьбой.
– И тем страннее, – парировала я. – Чтобы маг смерти не хотел отомстить тому, кто повинен в его гибели? Еще и неправильной? Нет уж, я не пущу в свое тело призрака!
– Тогда собирай вещи, принцесса, – жестко произнесла нянюшка. – Собирай и говори, что отказываешься от дальнейшего участия. Потому как опозорить свою страну я тебе не позволю!
– Няня?!
– А ты как думала? Узнают, что ты принцесса, и в ножки кинутся? – грозная леди надвигалась медленно, но страха нагнала такого, что я, не соображая, начала отползать на кровати. – Ты представляешь, какой скандал будет, узнай кто, что королевская семья была обманута ее высочеством Лиерска?!
– Не меньший, чем неблагородный поступок принца! – огрызнулась я и тут же прикусила язык.
– Ты обманула и своих подданных, Айрис! Каково им будет узнать, что их принцесса, которую они так рьяно защищают, сама пошла на поклон к мужчине, отказавшемуся от нее? Что у тебя гордости нет, я и так знаю, но то, что ты позволишь опозорить всю семью, не ожидала.
– Заметьте, леди Гортензия, принцессам это несвойственно, – мягко осадил няню лорд дракон, – вы замечательно воспитали ее высочество. Не ругайте девочку, она боится утратить себя, а это пострашнее всех кар, обещанных вами.
Мне вдруг стало стыдно. Я же приехала доказать всем, что принцесса Лиерска – лучшая девушка на всем свете. А пройдя уже немало, собираюсь поджать хвост и бежать сломя голову. Я же хочу выиграть конкурс, желаю узнать правду? Значит, должна бороться!
– Какой залог оставляет леди Айрис?
– Клятву, – будто нехотя признался старик.
– Клятву?! – думала, у меня истерика приключится, но сумела взять себя в руки.
– Она не сдержит своих слов, потому что мертва, а подчинять ее нет смысла, – выдохнула я. – Но… пусть дает свою клятву, у меня нет другого выбора.
В этот момент в дверь постучали, и я поспешила в гостиную. На пороге стояла сваха, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.
– Леди Айрис, вы не слышали приказ об общем сборе? – недовольно спросила она. – Вы вынудили меня лично идти за вами!
– Прошу прощения, но мне никто ничего не передавал. Дайте минутку, я…
– Отлично выглядите, нет времени наводить красоту. Идемте.
Я пропала! Быстро надев туфельки, выскочила вслед за леди Каталиной. И куда подевалась Мирта?!
Глава 4
Стоя у стены ярко освещенного зала, щурилась от едкого света и дыма. Нет, это не пожар, это благовония щедро заполнили огромную комнату. Удивлялась, как еще глаза слезиться не начали от такого-то кошмара. Снова остро пожалела, что первой испытание проходит девушка, занимающая верхнюю строчку рейтинга, – леди Аделина уверенно и расслабленно взирала на нас из центра зала, пока вокруг нее расставляли свечи.
За нами зорко следили, не разрешили разговаривать и двигаться. Еще бы дышать запретили, бессовестные!
Когда в зал вошли маги в черных мантиях, мне стало по-настоящему плохо. От этих ничего не скрыть. Наверное, даже к лучшему, что со мной нет призраков и уж тем более внутри меня – маги смерти чуют их за версту.