— У тебя тут что, замок Синей Бороды и останки его жертв? — неприятно удивилась девушка.
Лорк криво усмехнулся.
— Вероника, ты опять забыла. Я охотник, и здесь собраны все мои трофеи, — он взял в руку человеческий череп. — Вот этот, например, один из тех подлых уманов, кто покушался на твою жизнь.
— Любимый, извини, я не хотела тебя обидеть. Просто я тебя воспринимаю как человека, настолько привыкла считать своим, — поспешила оправдаться молодая землянка. И действительно, очень некрасиво говорить колкости тому, кто спас тебя от смерти.
Лорк снисходительно кивнул.
— Не волнуйся, меня трудно обидеть, но если такое случится, я сумею за себя постоять. Счастлив узнать, что наконец-то стал для тебя своим.
— Конечно, ты мой, а я твоя… — мило улыбнулась девушка, при этом её лицо покрылось прелестным румянцем.
Глаза Лорка радостно блеснули, он повесил череп на место и предложил:
— Пойдём в рубку, я покажу тебе, в чём смысл жизни для охотников-воинов яутжа и чего я стараюсь достичь.
Они вернулись в командный отсек. Лорк уселся в кресло и пристроил у себя на коленях Веронику.
— Сразу предупреждаю: не пугайся. Действие происходило год назад.
Неожиданно яркий свет померк, спустился тусклый полумрак. Ника обнаружила себя в затхлых катакомбах. Везде: на стенах, на полу, на потолке копошились жуткие чёрные твари, похожие на огромных насекомых. Их сегментированные хвосты оканчивались острыми шипами.
— Сейчас мы с тобой проникли в улей жесткотелых, самых совершенных убийц в известных мне галактиках, — пояснил Лорк. Девушка плотнее к нему прижалась. — Не бойся, милая, это всего лишь иллюзия.
Подруга перевела дыхание и медленно кивнула.
Внезапно раздался пронзительный визг, следом яростное рычание. Совсем близко кипела жестокая битва. Лорк прикоснулся к экрану наруча. Возникло большое квадратное помещение, где четверо воинов сражались с мерзкими тварями. Монстры наседали, верещали, выпрыгивали из каждого угла, но храбрые ратники не сдавались.
— Вероника, ты видишь меня и моих боевых товарищей. Вон тот могучий воин с коричневой кожей — Янтарь. Он вожак нашей маленькой команды ликвидаторов. Рядом серокожий Гранит, давнишний друг и соратник Янтаря. Третий, понравившийся тебе Оникс, он и обучал меня ратному искусству. Ну и, наконец, четвёртый боец, — небезызвестный тебе Лорк.
— Лорк, ты отважный воин! Ты настоящий герой! — искренне восхитилась землянка.
Инопланетянин польщённо улыбнулся, но при этом в его глазах мелькнула грусть.
— К сожалению, мне постоянно приходится доказывать охотникам-воинам, что я не хуже их, хоть и яутжа только наполовину. Ладно, продолжим просмотр. Ты не сильно напугалась, моя малышка?
Она уверенно ответила:
— Нет-нет, с тобой мне ничего не страшно.
Между тем битва продолжалась. Копья и запястные клинки, как живое продолжение рук ликвидаторов, нещадно рубили и кололи Трудное мясо, но полчище взбесившихся жесткотелых не убывало. Тогда в ход пошли наплечные пушки. Сгустки голубого пламени успешно довершили расправу над совершенными убийцами. В результате на полу образовалась целая куча растерзанных ксеноморфов. Вероника удивлённо заметила, что желтоватая кровь этих гадких созданий, подобно концентрированной кислоте, выедала на каменных плитах глубокие выемки.
Изображение сдвинулось. Команда пробиралась по мрачным катакомбам. Сверху свешивались многочисленные толстые наросты из чёрного вещества, тошнотворно воняло кислотой. Вскоре коридор закончился. Дальше проход заблокировала прочная мембрана из такой же смолистой массы, что и наплывы на потолке. Охотники разрезали преграду, и перед ошеломлёнными глазами Вероники предстало диковинное существо: громадный монстр с высокой резной короной на удлинённой голове. Безглазая морда чудовища с приоткрытой зубастой пастью мелко подрагивала, то высовываясь вперёд, то прячась обратно под своды громоздкого венца. Тварь сидела в гнезде на раздутом мешке с яйцекладом. Она несла яйца, которые ловко подхватывали крупные псевдожуки и проворно утаскивали в тёмный стенной проём.
— Это Королева жесткотелых, или точнее, — Матка самых опасных и живучих хищников, какие вообще существуют. Моя цель — в одиночку сразиться с Королевой, добыть её голову и преподнести трофей вожаку клана «Боевой Штандарт». Таким образом, я докажу свою боеспособность. Тогда меня признают равным с другими охотниками и зачислят в клан.