— Ну, теперь я за тебя возьмусь! Я же медработник. Живо тебя на ноги поставлю! А завтра с утра начну работать в огороде, прополю и полью все грядки. Буду тебе борщ варить из свежих овощей.
Татьяна Васильевна тепло улыбнулась.
— Ты моя умница, всё-то ты умеешь! Я вот сейчас встану, сделаю тебе ужин. У меня есть яйца и молоко, Петровна утром принесла.
— Лежи, лежи, я сама сделаю нам омлет. Я быстро!
Ника выбежала в маленькую кухоньку и принялась колдовать над омлетом. Вскоре аппетитное кушанье было готово. Девушка разложила его по тарелкам и отнесла в спальню бабушки. Позже, когда обсудили все новости, внучка отправилась спать в другую комнату, а сытая, довольная старушка, наконец, спокойно заснула.
Утром, чуть свет, Вероника принялась за хозяйство. До обеда ударно трудилась как в доме, так и в огороде. Все грядки прополола и полила чистой водой. Помощница присела отдохнуть на крыльцо. Погода стояла прекрасная, дул тёплый ветерок, пахло цветами, так и тянуло искупаться в озере. Две соседские девчонки обычно сопровождали Нику на прогулках, но, как выяснилось, в этом году подружки окончили школу и уехали в город. Ну что же, придётся плескаться одной. Девушка надела под халатик купальник, взяла полотенце, предупредила бабушку, что пойдёт, поплавает, и двинулась по тропинке к лесу.
Солнечные лучи ласково пробивались сквозь просветы между листиками берёз и осин. Ника шла в приподнятом настроении, негромко напевая себе под нос. Она всё дальше углублялась в лес. Вскоре среди нижних веток высокого кустарника блеснула вода. Девушка прибавила ходу и выскочила на берег небольшого круглого озера, как вдруг с огорчением увидела, что её привычное место занято. Трое нездешних парней, с виду лет тридцати, не старше, сидели у костра. Рядом валялись обглоданные куриные кости с парой бутылок из-под спиртного. Двое пьяных незнакомцев наперебой болтали. Третий тип угрюмо молчал, он выглядел трезвым. Его руки густо покрывала татуировка.
Ника испугалась, попробовала затаиться за деревом, а потом потихоньку сбежать домой, но поздно. Девушку заметил серьёзный молодчик и указал на неё парням. Выпивохи радостно осклабились.
— О-ой! Это кто там спрятался? Ути, ути, няшечка, иди скорей сюда, мы тебя давно ждём! — засюсюкал один из троицы незнакомцев, поднялся и направился к Веронике. Она не стала дожидаться, когда тот приблизится, и бросилась по тропинке назад. Однако наглый тип её догнал, схватил за плечи и повалил на землю. Ника начала отбиваться, пинаться, кусаться, всячески старалась вырваться, но подоспел второй дружок. Вдвоём они одолели бедняжку, скрутили ей руки и крепко держали. Потом один отцепился и порвал на девушке халат, она громко закричала. В ответ парни похабно заржали. Подошёл третий чужак, вынул нож, присел рядом с Никой на корточки и сердито прохрипел:
— Сучка, не ори. Никто тебя не услышит. Сейчас мы пустим тебя по кругу, но ты не рыпайся, иначе я распорю тебе брюхо. Поняла?
Ника в ужасе вскрикнула и заплакала навзрыд. Но татуированный бандит не обращал внимания на страдания жертвы, неторопливо разреза’л на ней остатки одежды, оголяя тело. В отчаянии девушка сильнее забилась, тогда отморозок ударил её по лицу. Ника в бессилии закрыла глаза, нервы несчастной напряглись до предела. Она слышала, как мужик расстёгивал ремень: на пряжке слегка позвякивал металлический брелок. Следом на штанах чиркнула застёжка-молния. Пленница крепче зажмурилась и вся внутренне похолодела от страха. Двое парней держали её за тонкие запястья и противно ржали.
Внезапно раздался резкий чавкающий звук, короткий вскрик, и чьё-то тело грузно рухнуло рядом с Никой. Она распахнула глаза и обнаружила, что бандит лежит на земле в луже крови, а его голова отдельно валяется на траве. При этом остальные сообщники в смертельном испуге пятятся к озеру. Девушка встала на дрожащие ноги и прислонилась к стволу дерева. Она не могла понять, что происходит? Как вдруг увидела: прямо из воздуха материализовался вчерашний рыцарь! Он взмахнул рукой, холодно блеснули двойные клинки. Головы мучителей одна за другой покатились по песку и плюхнулись в воду. Ника даже не заметила, как упала в обморок.
***
Ника спала и видела сон. Утром мама будит дочку в школу:
«Вставай, деточка, а то опоздаешь».
Вероника ясно ощутила, как нежная мамина ладонь ласково гладит ей щёки и лоб. Девушка счастливо улыбнулась и сладко потянулась. Она нехотя подняла веки, и вдруг её взгляд утонул в небесной синеве. Бездонной, манящей и удивительно прекрасной! Спустя минуту-другую всё же удалось вырваться из лазурного омута, что так и затягивал в свою глубину, и слегка отстраниться. Ника увидела над собой склонённое мужское лицо, молодое и слишком красивое, чтобы принять его за настоящее. Такие тонкие, правильные черты могли принадлежать только лику сказочного принца, но никак не обычному человеку. Видимо, девушка выглядела настолько ошеломлённой, что незнакомец, желая её подбодрить, раздвинул в милой улыбке губы. И эти губы казались до того безупречными и соблазнительными, что так и тянуло их поцеловать. Ника протёрла себе глаза и окончательно пришла в себя. Она обнаружила, что лежит на траве, а голова её покоится на коленях рыцаря. Воин отложил маску в сторону и поглаживал пострадавшую по щекам и волосам.