***
Инопланетный космический корабль вошёл в атмосферу планеты Земля. Два месяца по местному исчислению Лорк отсутствовал в мире уманов, а сейчас он вернулся и буквально сгорал от нетерпения поскорее обнять любимую супругу. Пилот пристально всматривался в обзорную панель, наконец, внизу показалась узнаваемая местность. Космолёт под скрытием приземлился на знакомой поляне. Звёздный странник спешно покинул свой уникальный транспорт и вскочил на летающую платформу.
Лорк мчался на платформе, следуя сигналу маячка Вероники, и уже покинул город, где она жила. Лес остался далеко позади, впереди завиднелись горы, но позывной оставался ровным, как в начале путешествия, и по-прежнему звал за собой. Что делает супруга в такое позднее время вдали от дома? Лорк ощутил, как в его душу, словно мерзкий лицехват, закрадывалось нехорошее предчувствие. Тогда самец приземлился, вызвал космический челнок и продолжил полёт.
Внизу расстелилась океанская ширь. Теперь стало понятно, что предстоит лететь в другое полушарие планеты. С Вероникой случилась беда.
Инопланетный корабль быстро пересёк океан, пролетел над оживлёнными мегаполисами и небольшими посёлками землян. Сигнал маячка Вероники, как и прежде, оставался ровным. Уже перестали тянуться лесные массивы, ленты рек и поблескивать окна озёр — вокруг простиралась пустыня. И вот, наконец, позывной маячка достиг своего максимума. Звездолёт под скрытием бесшумно барражировал на высоте трёхсот метров над безлюдной местностью. Повсюду виднелся только жёлтый песок, да кое-где нагромождение острых камней. И как заплатка среди унылого пейзажа проглядывал единственный огороженный участок. Похоже, здесь расположилась военная база уманов.
Пилот приблизил изображение. На территории не наблюдалось ни малейшего движения, база выглядела заброшенной, что показалось подозрительным, ведь сигнал шёл именно отсюда. Тогда Лорк понял, что ему приготовили ловушку, но эта мысль не останавливала отважного охотника. Он готов был с боем вырвать у врагов свою супругу. Конечно, не исключалось, что Веронику удерживали в другом месте, а здесь поджидали инопланетянина, когда он сам попадётся в руки. Так сказать, хитрые уманы устроили ловлю на живца. Вот как раз это и стоило проверить. Для начала требовалось просканировать участок. Спустя минуту выяснилось: база существовала, но не на поверхности. Секретный многоуровневый объект уходил глубоко под землю. Снаружи только торчала крышка люка, за которой, вероятно, находился спуск в глубину.
Невидимый звездолёт совершил посадку на территории базы. Инопланетянин под скрытием покинул своё судно, отправил его зависать на высоте ста метров, а сам устремился к люку. Как только он приблизился, двойные створки раздвинулись, показалась небольшая плоская площадка, скорее всего, подъёмное устройство. Лорк встал на подъёмник, тот, слегка дрогнув, начал быстро и плавно спускаться в шахту с металлическими стенками. Наконец, машина мягко остановилась. Пришелец очутился у входа в узкий слабоосвещённый коридор. Когда Лорк прошёл по тоннелю, он упёрся в бронированную преграду. От лёгкого толчка толстая дверь свободно открылась. Вперёд вёл широкий проход, на стенах горели яркие красные лампочки. Охотник под камуфляжем выставил запястные лезвия и неслышно двинулся по коридору, ориентируясь на сигнал маячка Вероники.
Сигма — Дельте:
«Внимание! Тварь приближается. Датчики чётко фиксируют его тепловой контур. Будьте наготове».
Дельта — Сигме:
«Вас понял. Всё готово».
Охотник остановился у массивной двери, из-за створок которой особенно отчётливо доносился сигнал маячка Вероники. Лорк отключил невидимость, чтобы встретиться с противником лицом к лицу, затем кольнул преграду лезвиями. Створки бесшумно разъехались. Пришелец вступил в квадратное, тускло освещённое помещение. Дверь за спиной быстро захлопнулась. Если не считать экрана монитора, что свешивался с низкого потолка, комната выглядела совершенно пустой. Посередине пола выделялся ярко-красный круг. Конечно, не стоило ждать от уманов честного поединка, трусливые особи предпочитают стрелять из-за угла.
Вдруг комната ярко осветилась. Раздался громкий резкий голос. Звук шёл буквально отовсюду. Язык умана Лорку показался незнакомым, не таким, какой успел выучить. Тогда охотник покрутил на запястье браслет-переводчик, всё сразу стало понятно.