Голос властно приказал космическому пришельцу:
— Сними своё снаряжение и оружие. Сложи всё на красный круг.
После этих слов пушка на плече Лорка ожила и начала поворачиваться из стороны в сторону.
— Где моя жена? — спросил пришелец с вызовом.
Вмиг вспыхнул экран монитора, появилось изображение. Лорк увидел Веронику, она сидела в наручниках, ноги несчастной были прикованы к стулу. Пленница крепко зажмурилась, её бледное как мел лицо исказилось от страха. Некто, одетый в чёрный плотный костюм и непроницаемый шлем, держал дуло пистолета у виска девушки.
— Если хочешь получить свою жену, немедленно разоружись. Звездолёт без скрытия посади на территории базы. В случае неподчинения Веронику убьют на твоих глазах, — последовал категоричный ответ.
Лорк послушно выполнил всё, что от него требовали. Он понимал, что сейчас, в этой опасной ситуации лучше подчиниться. Ведь жизнь Вероники превыше всего. Красный круг сдвинулся с места, оружие и снаряжение космического охотника провалилось в люк.
— Я выполнил ваши условия, жду Веронику, — строго заявил пришелец из космоса, стараясь сдерживать свой гнев, что так и кипел в груди.
Неожиданно голос невидимого диктатора смягчился:
— У нас к тебе есть дело: предлагаем потрудиться на пользу человечества. Мы отправим тебя на Марс возводить базу, пригодную для жизни людей. Чем быстрее ты её построишь, тем скорее получишь свою жену. Там вы поселитесь вдвоём, начнёте изучать планету и посылать нам результаты своих исследований. Позже к вам присоединится группа учёных. Я не сомневаюсь, тебе такая работа под силу. Похоже, ты из тех выносливых инопланетян, которые ловко охотятся на землян. Один твой сородич уничтожил в тропиках элитный отряд спецназа.
Лорк усмехнулся. Этот уман слишком заносчив, пока сидит в тайном бункере и оттуда командует. Причём уверен, что может запросто манипулировать космическим охотником, удерживая в плену его супругу. Но вся мягкотелая дичь, что здесь окопалась и считает себя неуязвимой, жестоко поплатится за свою крайнюю дерзость.
— К чему весь этот спектакль? Мне незачем лететь на Марс и возводить там для вас базу. Могу сразу сказать, что на красной планете нечего изучать: сплошные камни и песок, там нет живых существ. Когда-то очень давно по земным меркам на Марсе процветала продвинутая цивилизация. Но, как иногда случается, у аборигенов произошёл конфликт с другой гуманоидной расой с планеты Турун. Видимо, что-то не поделили, возникла война. Туруане применили сверхмощное оружие, в результате Марс потерял свою атмосферу. Небольшой группе марсиан удалось перебраться на Землю. Они научили примитивных землян разводить огонь и готовить пищу на костре, а так же обрабатывать почву и засаживать её семенами пригодных для еды растений. Сейчас среди вас живут потомки тех марсиан, которые породнились с людьми.
— Ещё отмечу, — продолжил рассказывать Лорк, — почти на всех других планетах солнечной системы есть жизнь, но не везде белковая. Существует кремниевая, плазменная, и к тому же не в одном с вами измерении. Самая высокоразвитая гуманоидная цивилизация обитает в недрах Венеры. Эти серые маленькие особи часто посещают вашу Землю и похищают людей для своих целей. — Дальше Лорку даже стало смешно, что приходится просвещать мягкотелую дичь, и он веско добавил: — Мой челнок вам не по зубам. Земляне ещё не достигли того уровня в науке, чтобы разобраться в принципе передвижения звездолётов яутжа в космосе.
Похоже, самоуверенный землянин почувствовал весь сарказм космического пришельца, но показать своё невежество в вопросах путешествия по космосу совершенно не хотелось. Голос невидимого собеседника вновь приобрёл жёсткий оттенок:
— Неважно. Пусть звездолёт постоит в ангаре, позже мы во всём разберёмся. А с тобой поступим, как было сказано раньше: отправишься на Марс на нашем космическом судне, но сначала проверим твою живучесть.
Вдруг плиты под ногами Лорка провалились. Он рухнул в пустоту и вскоре ударился спиной о жёсткий пол. Вокруг царила непроницаемая тьма. Лишь только высоко вверху, под неразличимым потолком мерцали крохотные огоньки видеокамер. Лорк поднялся и вытянул перед собой руки, пытаясь сориентироваться, но всюду натыкался на гладкие металлические стены. Послышался отдалённый шум. Спустя немного времени в помещение хлынул поток ледяной воды. Не прошло и десяти минут, как уровень обжигающе холодной жидкости достиг узнику до плеч. Острые льдинки впивались в тело, кожа на лице покрылась инеем. Лорк почувствовал, как постепенно весь превращается в глыбу льда. Тогда, чтобы окончательно не замёрзнуть, он начал усиленно двигаться. Однако действия не помогали. Чем больше самец прилагал усилий, тем крепче его сковывал ледяной панцирь. Но оказалось, это ещё не все испытания. Коварные уманы намерены проверить предел выносливости чужеродной формы жизни. Внезапно подопытный ощутил, что становится нечем дышать. Окружающее пространство быстро заполнялось неизвестным газом. Бедняга судорожно хватал открытым ртом остатки кислорода. Наблюдай он сейчас себя со стороны, то удивился бы, как позеленели его губы, как полностью почернели глаза, даже не стало видно белков. Дыхание почти остановилось. Космический охотник умирал…