— Забирайся, уже, — сказал я. — Поехали.
Елка сделала еще один шаг назад. Подальше и от меня и от кареты. Помотала головой.
— Я… лучше на передке поеду, — сказала она. — С Астрой. Ладно? Там… не так душно!
— Ну, как хочешь, — сказал я. — Неволить не буду. Через полчаса предлагаю сделать остановку. Присмотрите подходящее место. Приготовим ужин, поедим. Я проголодался. А питаться в местных харчевнях не собираюсь. Что-то мне подсказывает, кормят там еще хуже, чем в «У Рябины».
Место для пикника мы нашли через час после встречи с Елкой. В тракт вливалась узкая проселочная дорога. Рядом с ней — пустырь с обгоревшими остатками деревянного строения.
Астра остановила карету у обочины, рядом с пустырем.
Елка крикнула:
— Эй, Пупсик! Сгодится тебе такое местечко?
Я услышал хлопок, похожий на клацанье зубов звук, тихий голос Астры.
— Да поняла я, поняла! — сказала Елка. — Чо сразу по голове-то?!
Я распахнул дверцу, выбрался из кареты. Яркую рубашку я сменил на привычную одежду. В карман перекочевали и многочисленные украшения.
В двух шагах от меня на землю спрыгнула Елка. Размялась, поиграв мускулатурой. Спросила:
— Как тебе здесь, твоёчество? Сгодится местечко?
— Нормально, — сказал я. — Сейчас соорудим очаг, приготовим еду.
— Да уж, пожрать не мешало бы. А чо на костре? Там, дальше по дороге, как пить дать, есть какая-нибудь харчевня. Мож, туда прокатимся? Или денег жалко?
— Мне здоровья жалко. Своего. Питаться в придорожных заведениях я не буду. В часе езды отсюда есть постоялый двор. Там мы заночуем. Но направимся в его сторону только вечером.
Елка заглянула в карету.
— А… где этот… Дьядьямиша?
Иллюзию своего лица Ордош развеял. Четверку вернул в пространственный карман. Последний час я ехал в салоне кареты в полном одиночестве (если не считать засевшего в моей голове колдуна, который то и дело зачитывал мне цитаты из дневника Волчицы Первой).
— Ушел.
— Куда? Когда?
— Дядя Миша посчитал, что ты выглядишь слишком грозной. В твоем присутствии ему было тревожно. Он решил продолжить путешествие пешком.
— Чо? Прикалываешься? Я не видела, как он выходил. Спрыгнул на ходу?
Я не ответил. Лишь пожал плечами — мол, догадайся сама. Отыскал взглядом Астру.
— Астра, — сказал я, — ты не могла бы мне кое в чем помочь?
— К…конечно, в…ваше в…высочество.
— Нужно преподать урок владения оружием моим девочкам из «костлявого квартета». Тем, которым ты подарила мечи. Помнишь их?
— Д…да.
Не обращая внимания на завистливый взгляд Елки, Астра оправила мундир. Тот сидел на ней идеально. За время поездки нигде не испачкался и не помялся.
— Они пока ничего не умеют, — сказал я. — Но очень быстро учатся. И четко выполняют приказы. Возьмешься за их тренировки? Это важно. В королевстве нам понадобятся не просто сильные, а еще и умелые воины.
Астра вытянулась по струнке.
— С…сделаю, в…ваше в…высочество. С…сейчас?
— Да. До темноты еще много времени. Надеюсь, они научатся хоть чему-то. А пока вы тренируетесь, мы с Елкой займемся ужином.
— Мы? — сказала Елка. — Ты чо, Пупсик?! Я боец, а не повариха! Я не умею готовить! Совсем! Вы ж потравитесь!
— Тебе и не придется, — сказал я. — Будешь таскать камни для очага и дрова. К продуктам я тебя не подпущу. И еще.
— Чо такое?
— Если ты собираешься у меня служить, то должна мне кое-что пообещать. Поклянись, что будешь помалкивать обо всем необычном, что увидишь во время нашей поездки. Все, что касается меня — это тайна. Обо мне ты не должна рассказывать никому.
— Я-то? — сказала Елка. — Пупсик, обижаешь! Фигня вопрос! Ты разве забыл? Я первая узнала о том, кто ты такой. И чо? Не разболтала же! Не забывай, мальчик…
Елка отпрыгнула, увернувшись от оплеухи, которой пыталась наградить ее Астра.
— Ладно, ладно! — сказала она. — Хватит! Поняла! Не Пупсик! А этот, как его… — твоёчество!
Снова скакнула в сторону.
— Чо опять-то не так?!
— Его в…высочество!
— Я так и сказала!
— Хорошо, — сказал я. — Тогда не пугайся. Сейчас увидишь то, о чем я просил тебя помалкивать.
— Чо?
Я поднял руки на уровень груди, и из них один за другим вывалились четыре комплекта костей, завернутые в красные плащи. Зашевелились, складываясь в человеческие фигуры. Встали на ноги, выпрямились. Очки на лицах скелетов заблестели — линзы отражали солнечный свет.
Блеснули и лезвия мечей.
Елка попятилась. Споткнулась о корень дерева. Едва не упала. Коснулась рукой висящего у пояса пулемета.