Я вытерла руки прямо о домашнее платье, сдернула косынку – следует поторопиться.
На пороге и вправду стоял Элий. Только вот встречать его вышла тетенька.
Плохо…
Тетенька на Элия так посмотрела, так посмотрела! Как на клопа. Ее, кажется, не впечатлил ни его кадетский мундир, ни широкие плечи, ни мужественное лицо с волевым подбородком.
На что я надеялась? Надо было занять ее игрой в шахматы!
– Что вам надобно? – процедила тетенька. – Вы к какой-то из горничных? Черный ход с другой стороны.
– Я бы хотел поговорить с нэйем Дезовски, – ответил мой герой, ничуть не колеблясь.
– Зачем?
У тетеньки голос высокий и резкий. Когда она говорит, хочется наизнанку вывернуться – лишь бы поскорее замолчала. А еще у нее глаза холодные, как у злой мертвой рыбины.
Потому и осталась старой девой. Не помогло даже богатое приданое. Женихи от нее разбегались во все стороны! Россыпью!
Но я из-за нее старой девой не останусь! Я сжала кулаки, надула щеки: если папенька увидит, сразу поймет, что я настроена серьезно.
Зареву!
– Я люблю вашу племянницу, нэйе Дезовски!
Как он сверкает голубыми глазами! Как хмурится! Но… А-а-а, демоны ледяного ада! Я-то понимаю, что он хотел тетеньке польстить, но она же сейчас только пуще разозлится!
– Тайе Дезовски, молодой человек.
– П-простите… Тайе Дезовски, я не знал…
Что правда, то правда: у Элия множество достоинств, но предусмотрительность не в их числе.
Тетенька захлопнула дверь перед его носом. А потом обернулась ко мне, не обращая внимания на его удивленный возглас.
– Что это было, Елания?
В дверь постучали. Затем замолотили ногами.
Элий немножко вспыльчивый. Но это ничего, он, когда злой, такой красивый! На лбу пролегают мужественные складки, брови сдвинуты, ноздри трепещут, как у породистого коня в пылу скачки, а как он кусает губы! А как сжимает свои огромные кулаки!
– Мой жених, тетенька.
– Не думаю, Елания. Не думаю.
Это как смертный приговор, это как надгробная плита, это как эпитафия моему замужеству!
– Разве так можно?! – воскликнула я, заламывая руки, и еще раз, громче, чтобы папенька тоже услышал. – Разве так можно?!
Тетенька скрестила руки на груди.
– Так и нужно отвечать юнцам без роду и племени, позарившимся на дочь семьи Дезовски, Елания. И ваш папенька меня поддержит. Можете не сомневаться.
В дверь ударили плечом. Еще раз. Тетенька поджала губы, распахнула дверь и смерила Элия долгим взглядом. Я знала этот взгляд – от него кровь стынет в жилах и ноги подгибаются! А все потому, что бабушка, теплого ей местечка, была самой настоящей ведьмой, и тетеньке что-то досталось такое, злобное и гадкое.
Элий вовсе не струсил, нет! Он предпринял тактическое отступление, их этому в училище учат. Если силы противника превосходящие… Ну ничего, он и не должен воевать с тетенькой, он же мужчина, он выше бабьих склок!
Я должна была подготовить почву. Замечталась… Ошибок не повторю.
Я стратегически разревелась и бросилась в папенькин кабинет.
Тетенька пошла за мной, и я слышала, как она решительно печатает шаг.
Предстояла битва.
Тетенька, увы, получила преимущество: добралась до кабинета раньше меня. Распахнула дверь, прошествовала в кабинет и хотела было захлопнуть ее перед моим носом, – это ее коронный прием, но я успела сунуть руку в щель. Тетеньке пришлось отпустить дверь, чтобы не прищемить мне пальцы.
Она берегла мои пальцы, всегда берегла. Это был мой коронный прием.
Но никто не мешал тетеньке говорить. И она заговорила:
– Аферий, ты только подумай! За дверью стоял юнец в форме кадетского училища! Аферий, с Еланией надо что-то делать! Она совершенно сдурела от безделья!
Папенька поднял голову от бумаг, промокнул лоб платочком. Снял и отложил в сторону очки.
– Что случилось, Аката?
– Нэй Элий, – всхлипнула я, прижимая руки к груди, – он… Он…
На глаза наворачивались слезы. Я представляла, какое унижение гордому Элию пришлось пережить из-за тетушки, и ком вставал в горле, мешая говорить.
Тетеньке же ничего не мешало.
– Юнец пришел просить руки Елании, Аферий. Насколько я понимаю, своим легкомысленным поведением она дала ему ложные надежды.
– Я только хотела… Я хотела… я люблю его, папенька!
– Еленька, пожалуйста, не плачь… – мягко сказал папенька. – Только не плачь. Кто такой этот нэй Элий? Есть ли у него связи? Кто его родители? В каком училище он учится?
Я не могла ничего ответить. То есть, конечно, могла. Я знала, что отец нэя Элия – скромный ремесленник, что связей у него нет, что его учебное заведение принимает именно таких юношей – не слишком богатых и родовитых, зато преисполненных рвения и готовности всеми силами служить отечеству там, куда их после училища пошлют. Но это были не те ответы, которые папенька был бы готов принять.