- Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть
будем? – поинтересовалась я у королевы.
- О, нет, - засмеялась она, - Все намного проще. Нам нужна только самая
красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С
поощрительными подарками, разумеется.
- Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?
- Посредством конкурсов, конечно! – пожала плечами королева и отошла к паре
вновь прибывших гостей.
Вот оно как…
- Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? – с подозрением спросила
я.
- Нет, госпожа.
- Руслан?
- Я? Откуда мне было знать?
Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс
так конкурс. Золушка должна его выиграть!
Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было
видно.
- А где сам жених?
- Король сказал, что принц присоединится к нам позже, - ответил Руслан,
подхватывая меня в ритме вальса.
- А как он выглядит хоть? – продолжала допытывать я.
- Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.
Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и
уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я
не танцевала с таким удовольствием.
- Вы позволите украсть вашу даму? – разрушив очарование танца, раздался
вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.
- Дамир?
- Прелестная Араминта.
- Господин Дамир, чем мы вам обязаны? – нахмурившись, спросил Руслан,
вставая между мной и темноволосым герцогом.
- Я приглашен на бал, - усмехнулся Дамир, - В числе почетных гостей, так
сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький
танец?
- Нет, - твердо ответил Руслан.
- Да, - я внезапно услышала свой собственный голос.
Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.
Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан…
Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.
148
- Какого черта тебе нужно от меня? – злясь на собственное бессилие, спросила
я Дамира.
- О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!
Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки
по-хозяйски прижимали к себе.
Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!
- Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, -
напомнила я.
- Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? – вкрадчиво
прошептал он, - Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше
никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.
Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты
решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня,
остается загадкой.
Танец закончился.
- Мне пора. Скоро начнется конкурс.
Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски
Руслана.
Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от
несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее
присутствующие мужчины.
- Где князь? – спросила я.
Девушка пожала плечами:
- Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право
даже не знаю, как себя вести.
- Мы останемся, - я сжала ей руку, - Ты чудесно выглядишь, и помяни мое
слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!
Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что
такая перспектива ее очень даже устраивает.
- А вот где Руслан…
Но закончить мысль мне не удалось.
- Господа! Объявляется первый конкурс! – раздался голос короля, - Я
предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд,
дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.
Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.
- Золушка вперед! – скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.
Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался
весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло
наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред
светлые очи царствующего монарха.
- Хм… Весьма, весьма…
Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и
утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой
149
бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с
циферкой «1».
- Ух, ты, - восхитилась я, - Как тут все организовано!
К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать
дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички
так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля
равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь – магическая
пластика!
- Госпожа Араминта, я прошла! – радостно шептала Золушка.
- Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица!
Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся,
впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты – принцесса!
И ободряюще сжав плечо Золушки, я отправилась на поиски пропавшего
Руслана.
Глава 6
Осмотрев зал и не найдя среди множества лиц Руслана, я направилась к выходу.
Пройдя мимо улыбающегося пажа, свернула в длиннющий коридор
украшенный цветными гобеленами и огромными портретами. Вдоль стены
расположились высокие напольные вазы с благоухающими цветами, под
потолком ярко сияли отделанные эльфийским стеклом люстры, под ногами
чуть поскрипывал паркет из ценного гномьего дерева.
Несколько широко распахнутых окон впускали свежий воздух и позволяли
вечернему ветерку принять участие в королевском балу.
Заметив небольшую кушетку одиноко стоящую в темном уголочке, я устало
приютилась на ней.
Где же Руслан? Ох, и все-таки я большая сволочь… Наверняка он сильно
обиделся. И с чего это мне захотелось ответить «да» этому самовлюбленному
болвану Дамиру?
Интересно, а с какой стати герцог вновь расточает свое внимание в мою
сторону? Как-то все странно получается. То я ему не нужна, то нужна… Иногда
я готова поверить в его чувства, а иногда он относится ко мне с безразличием.
Почему?
- Вы не против, если я тоже присяду здесь? Ноги, знаете ли, просто
отваливаются.
- О, - я подняла взгляд, и чуть отодвигаясь, ответила, - Да, конечно.
Невысокий полноватый блондин, в богатом белом сюртуке, немного смущаясь,
примостился рядом.
- Меня всегда утомляют балы. И как это у вас, девушек, хватает сил проводить
все время в танцах? – блондин немного картавил.
- Ну, не скажите, - засмеялась я, - Я вот тоже постаралась сбежать от
праздничной суеты.
150
- Рад слышать, что не один такой, - он улыбнулся, демонстрируя кривые
желтые зубы, - Кстати, меня зовут Рене.
- Араминта, - представилась я.
- Замечательное имя! И очень вам подходит. А вы кто? Герцогиня? Баронесса?
О, нет, нет, не говорите, я кажется, знаю! Вы графиня де Бофф. Угадал?
- Увы.
- О, ну тогда вы внебрачная дочь советника Шарля. Или любовница маркиза
Вилона?
- Ни то, ни другое, - ответила я, - Я ведьма.
- Ведьма? Фи, как не интересно, - блондин разочарованно махнул пухлыми
пальчиками, - Хотя, так и быть. Я смогу вам помочь. Будете любовницей моего
мажордома?
Я ошалело наблюдала, как он захлопал в ладоши, искренне восторгаясь своей