— Мэм, но Вы должны были осознавать риски, когда шли работать в эту сферу, — донеслось из трубки, когда Вики, трясясь, рассказала, что произошло.
— Но…
— Он заплатил Вам?
— Да, — разбитые губы плохо слушались, — вдвое больше, чем…
— Тогда какого черта Вы отнимаете у нас время?!
Полицейский по ту сторону связи был готов положить трубку на рычаг.
— Стойте! Но в моем прайс-листе нет функции оказания секс-услуг, не говоря уж об избиении! Он не имел права делать со мной такое! Вы же знаете, во многих стриптиз-барах танцовщиц нельзя трогать, это правило…
Коп вздохнул так громко и утомленно, что Вики смутилась и замолкла.
— Хватит занимать линию. Может быть, кто-то хочет сообщить о настоящем преступлении. А Вы получили свои деньги, мэм, нам нечего разбирать в этом деле.
В трубке раздались короткие гудки.
Из ванной комнаты запиликала стиральная машинка, сообщая, что белье можно вынуть из барабана.
Может быть, если бы когда-нибудь Вики смогла отомстить Маку, это сняло с нее то проклятие, что, будто в сказке, превратило ее — принцессу — в чудовище. Но они больше никогда не встретились. Виктория только купила перцовый баллончик, да стала встречать клиентов в шелковом халате, держа его в одном кармане, а в другом — нож. На всякий случай. И больше никогда не шла впереди, пропуская клиента перед собой.
Одного ее клиента звали Майк — вполне себе похоже на Мак.
Вики связала его, глаза закрыла шелковым шарфом, а в музыкальном центре включила диск I Hate Kate. Теперь она стала тороплива. Играть с клиентами стало скучно. И смотреть на то, как они изумляются, видя нож — тоже. Интересно было только убивать, потом расчленять.
Вики опустила руку в баночку с медом, встала за Майком, провела по его губам сладкими пальцами — и он покорно запрокинул голову. Не медля ни секунды, Виктория перерезала ему горло, как петуху. Только забулькала кровь.
Потом она сосредоточенно расчленяла его тело, как по воскресеньям раделывала на кухне кролика для Стива. Ни эмоции не промелькнуло на ее лице за всю ночь работы. Она потеряла вкус к убийству — до самой встречи с Джерри, но потребность в кровавом насилии в ней осталась.
Тело Майка она прятала не слишком тщательно, голову сохранять не захотела. Он стал отдушиной — фаст-фудом, но не изысканным гурманским блюдом для алчущего садизма Вики.
Вскоре труп обнаружили.
Когда сержант Соммерс во второй раз вошел в квартиру Виктории Найт, его лицо уже не было так благодушно и весело, как во время первого визита. За его плечом маячил второй коп, ни лица, ни фамилии которого Вики так и не запомнила.
Она сама встретила их иначе.
Халат китайского шелка, завитые волосы, легкий макияж. И ни тени смущения, не то что — страха. Ни в глазах, ни в руках, ни в осанке.
— Давно Вас не видела, сержант.
Соммерс нахмурился. Он еще смутно помнил Найт. «Темное дельце тогда было.»
— Два раза — это уже система. Уже второй Ваш клиент пропадает без вести. Это подозрительно.
Виктория махнула рукой.
— Не будьте смешным, Соммерс. Это значит только то, что ваш сраный убийца орудует в моем районе. Может быть, и мне грозит опасность. А вы тратите время на подозрения женщин!
Соммерс закрыл глаза и несколько секунд постоял так, глуша злость. Он мог не соглашаться с Викторией — подозреваемой! Но он только мрачно кивнул на прощание и вышел.
«Ненавижу проституток, — подумал он, перешагивая через порог на грязную лестничную клетку, — теперь хочется помыться.»
Убийство Майка стало первым, какое ошибочно приписали Муравьеду, который несколько месяцев назад убил двух женщин, предварительно изнасиловав. Он отделял головы от тел, но не расчленял их. Полиция сошлась на том, что убийца изменил почерк, потому что не хотел, чтобы и жертву-мужчину проверяли на предмет сексуального насилия. Он бережет свою репутацию натурала, только и всего, подумали копы. И не стали копать глубже.
Возможно, напрасно. Именно из-за этой ошибки и Виктория Найт, и Муравьед не были пойманы еще очень много лет, а Джерри Клэнси вовсе стал таким, каким стал.
Полиция не знала этого — что Муравьед не подражатель Клэнси, он начал примерно в одно время с Викторией, просто редактировал свой почерк, то ли из соображений безопасности, то ли согласно своему жестокому вдохновению. Но в одном Соммерс и Коуан пришли к верному выводу относительно всей серии убийств.