Ван и другие юноши уже проснулись и ёжились от страха. Их взгляды буквально буравили спину этой женщины.
Перед ней стояли двое Практиков в длинных зеленых халатах. Судя по всему они уже разменяли третий десяток. Их запавшие зеленые глаза внушали страх.
«Отличная работа, Старшая Сестра Сюй», – льстиво сказал один из них. «Вы привели четверых талантливых детей».
«Отведите их в Квартал Слуг», – сказала женщина, даже не взглянув на Мэн Хао и остальных. Внезапно она превратилась в луч радужного света и исчезла где-то в горах.
К этому моменту, Мэн Хао уже вернул себе самообладание. Онемев, он уставился на то место, где только что стояла женщина. На его лице возникло совершенно новое выражение. Его кровь закипела.
«Слуги?» – подумал он. «Если нужно работа на Бессмертных, значит и плата будет достойной». Узнав, что эти люди не хотят их смерти, он выступил вперед.
«Сестра Сюй достигла седьмой ступени Конденсации Ци», – пожаловался второй Практик. «Жрец Секты даровал ей Амулет Ветра, а это значит, что она может летать несмотря на то, что она еще не достигла стадии Возведения Основания». Он надменно окинул взглядом Мэн Хао и остальных.
«Ты и ты», – сказал он, указывая на Вана и смышленого юношу. «Следуйте за мной в Южный Квартал Слуг».
«Что это за место?» – спросил Ван, и голос его дрогнул, когда Бессмертный указал на него.
«Секта Покровителя».
Глава 2. Секта Покровителя
Секта Покровителя, расположенная в пределах государства Чжао на южной оконечности континента Наньшань, раньше была первой среди Четырех Великих Сект. Хотя она по-прежнему была достаточно известной в Южной Области, в последние годы она переживала не лучшие времена. Могущество её померкло. Ныне, она во многом уступала другим сектам Государства Чжао.
На самом деле, Секта Покровителя не всегда так называлась. Тысячу лет назад, один Практик наделал много шума в Южной Области. Он называл себя Патриарх Покровитель, именно он изменил название Секты. Не имея себе равных, он силой подмял под себя другие Секты Государства Чжао, присвоив себе их сокровища.
Однажды всё изменилось. Патриарх Покровитель пропал примерно 400 лет назад. Никто не знал, жив он или мертв, в противном случае Секту давно бы уже поглотила другая Секта. Дни ее славы ушли безвозвратно. Учитывая скудность ресурсов Государства Чжао и давление трех других Сект, для пополнения численности Секты они вынуждены были похищать и превращать в слуг простых людей. Вести открытый набор в ряды Секты было невозможно.
Мэн Хао следовал за мужчиной в зеленом халате по узкой горной тропе. Окрестности были похожи на сад, повсюду странные камни и необычные деревья. Среди всей этой красоты, среди облаков и тумана возвышались вычурные здания с нефритовой черепицей. От восхищения у Мэн Хао перехватило дух. Однако идиллию нарушали бесконечные причитания пухлого юноши.
«Мне конец, конец… Я хочу домой», — заливаясь слезами, бубнил пухлый юноша. «Дома меня ждут маньтоу и рыба. Черт, черт. Я хотел унаследовать земли нашей семьи, стать богачом, как мой старик, завести несколько наложниц. Я не хочу быть слугой».
За то время, что он распинался, можно было бы успеть выпить полчашки чая. К нему повернулся мужчина в зеленом халате. «Если ты не заткнешься», – сказал он холодно, – «я отрежу тебе язык».
Пухлый юноша задрожал, в глазах ужас, больше он не произнес ни слова.
Увидев это, Мэн Хао начал переосмысливать всю «чудесность» их ситуации. Но, будучи человеком стойким, он сделал глубокий вдох и продолжил молчать.
Спустя некоторое время, достигнув где-то середины горы, Мэн Хао увидел, как из тумана проступил ряд простых строений.
Снаружи зданий сидели семь или восемь юношей в пеньковых халатах. Выглядели они измотанными. Когда Мэн Хао и остальные приблизились, молодые люди их заметили, но никак их не поприветствовали.
Неподалеку, на скальном выступе, сидел молодой парень в светло-синем халате. Лицо у него было продолговатое, как у лошади, его халат выглядел заметно дороже, чем те, что были на остальных юношах. Хотя его лицо ничего не выражало, как только подошел человек в зеленом халате, юноша встал, сложил руки в знак приветствия.
«Приветствую, Старший Брат».
«Эти двое, только что прибывшие, новые слуги», – с раздражением сказал человек в зеленом халате. «Пожалуйста, размести их здесь». Сказав это, он повернулся и ушел, ни разу не взглянув на Мэн Хао и другого юношу.
После того как он ушел, парень с лошадиным лицом вновь уселся на камень, скрестив ноги, он отрешенно взглянул на Мэн Хао и пухлого юношу.