Но однажды, она не пришла. Я пила чай одна, смотрела в окно. День выдался сопливым. Мутные клочковатые тучи затянули небо еще с раннего утра, а к обеду стал накрапывать дождик. Размытая серость висела за стеклом серым туманом, долго всхлипывала, крепилась, наконец, разразилась неистовой бурей. Одуревший ветер бил в окна то тут, то там по всем этажам. Палил канонадой ливневых струй. Не выдержала укрывавшая нас в летний зной береза, завалилась на бок, выставила напоказ расколовшийся ствол. Полутьма, властвовавшая снаружи, вдруг ворвалась внутрь. Послышался звук разбитого стекла, треск, где-то загорелась проводка.
По коридору носились ничего не понимающие, вырванные из привычного мира люди. Я не знала, чем помочь, инструкции на этот счет не было предусмотрено. Растерянность и паника царили вокруг, а ветер продолжал выть. Кто-то схватил меня за руку. Это была моя подруга, и проблемы в ее ведомстве были посерьезнее:
— Нужно срочно передать документы «наверх». Но один курьер на выезде, другой застрял в остановившемся лифте между этажами, третий получил травму после попадания молнии в здание. А на документе пометка «молния».
— Я могу помочь. Скажи, что делать.
— Правда? Сможешь? Спасибо тебе огромное!
Она вверила мне увесистый старый портфель, перевязанный красной лентой. Мы протолкнулись к «Запасному выходу»:
— Сюда, по лестнице вверх, последний этаж. Я тебе доверяю.
Дверь за мной закрылась. Я осталась одна. Звук бури и суетящихся людей доносился глухо и монотонно. Лестница была пыльная, такое впечатление, что ею давно не пользовались. Я не удержалась и нарисовала на перилах рожицу. Портфельчик, выданный мне, был довольно увесистым. Но я шла, гордо расправив плечи, чтобы не опозорить высокое звание курьера. Кто знает, может после моего подвига меня действительно переведут в курьеры. Мне живо представилось общее собрание, предложение принять новую должность за то, что не испугалась, что в нужный момент подставила дружеское плечо. И я, скромно опустив глаза, лепечу:
— Ну что вы, на моем месте каждый поступил бы так же…
Я перевела дух. По моим прикидкам я давно уже должна была достигнуть начальственного четвертого этажа. Впрочем, архитектура здесь необычная. От сего момента я начала считать лестничные пролеты. Да, здание здесь странное, а вот запасная лестница самая обычная. До середины стены выкрашена светло-зеленой краской, дальше — побелка, переходящая на потолок. Скучные железные перила. Пыльные окна под потолком, пропускали, тем не менее, достаточно дневного света, в котором кружились все те же пылинки. На шестом по счету пролете мной овладело беспокойство. Сколько же этажей всего я прошла?!
Я перегнулась через перила. Внизу ровными полосками убегали ступеньки и где-то далеко или глубоко сходились в единую точку. Вверху лестница оканчивалась голубым прямоугольником неба, по которому лениво тянулись белые барашки облаков. Некоторое время я пыталась осознать происходящее. Ну как тут не вспомнить Стругацких! У меня было полное ощущение, что нахожусь на страницах любимой книги.
— Ух ты! — наконец выдохнула я.
— Я работаю в НИИЧАВО. Круто! И тому есть несколько доказательств. Во-первых, само здание, оно необычное, это понятно. Во-вторых, таинственное и все знающее начальство. В-третьих, бюрократии, которую с сарказмом высмеивали Стругацкие, у нас навалом.
Так рассуждала я вслух, отмеряя ступеньку за ступенькой. Тяжелый портфель уже натер обе ладони. Ноги подрагивали. Навскидку, я прошла этажей двадцать — двадцать пять. И дернуло же меня предложить свою помощь. Хороша же у меня подруга! Наверняка же знала такую особенность здания и не предупредила! Я снова перегнулась через перила. Вниз все так же бесконечной лентой убегали ступени, а вверху — белоснежные пушистые облака, не приблизившиеся ни на йоту.
Я отдохнула немного, облокотившись на стену, а затем с невесть откуда взявшимся упорством устремилась вперед. Громко декламировала все стихи, которые помнила наизусть, ногами отмеряла в такт ступени. Дальше перешла на песни. Это было какое-то безумие, но я вприпрыжку мчалась по лестнице, пританцовывая на площадках и громко распевала: «Эх, раз, еще раз, еще много-много раз!» Когда выдохнувшись, я вновь заглянула за перила, картина не поменялась. Я плюхнулась на ступеньки, зашвырнула куда-то вперед портфель и рассмеялась громко и надрывно.