Дорога наверх шириной не более пяти метров. Небольшая каменная оградка, весьма хилая на вид, ограждает дорогу с правой стороны. Путь наверх огибает громаду Утёса по огромной спирали, пересекает первые три ступени и заканчивается на четвёртой. А дальше, из Нижнего дворца до Обители Сахема, ведут две лестницы. По крайней мере именно так рассказывают многочисленные свидетели, кому довелось побывать на вершине Утёса.
Наконец, глубоко вздохнув, Нарт сделал первый шаг. Правая нога пересекла незаметную черту, за которой начинается подъём на Утёс и опустилась на гладкий, словно отполированный, путь наверх.
Вчерашний день выдался весьма богатым на головокружительные события. Нарт так и не успел прикупить на Торговой площади более достойную одежду для своей новой и весьма высокой должности. Он как был, так и остался в плотных брюках, серой рубахе и в широком плаще. По этой причине слуга-простолюдин прошёл мимо без малейшего почтения. Полдень – самое тёплое время погожего осеннего дня.
С каждым пройденным метром величественные стены цитадели оседают всё больше и больше, как будто становятся меньше. Вот уже отлично виден боевой ход вдоль верхнего края стен. Ещё немного, и уже можно наблюдать, как часовые в синих плащах не спеша расхаживают по вершинам крепостных башен.
Дорога плавно загибается влево. Кажется, будто окружающий мир вращается вокруг тебя. Через десяток метров Нарт вступил в тень, громада Утёса укрыла его от ослепительной Геполы. Тут же дал о себе знать холодный пронизывающий ветер. А что же будет ещё выше? Нарт задрал голову.
Дорога не пристроена к громаде Утёса, а вырезана в основании монолитной горы. Никаких подпорок, насыпей и тем более деревянных настилов. Если глянуть с боку, то дорога выделяется как каменная ступенька.
С каждый новым шагом горизонт убегает всё дальше и дальше. С земли стены цитадели кажутся такими высокими и неприступными, но только не от сюда, с дороги на вершину Утёса. Зато отлично виден Белый город, треугольные крыши домов и внутренние дворики. Нарт на минуту остановился. На террасе одного особо шикарного особняка можно разглядеть упитанную фигурку благородного. Маленький и жалкий с большой высоты хозяин жизни ругает слугу. Слов не слышно, но вид у слуги самый что ни на есть жалкий и несчастный.
Шаг за шагом, шаг за шагом. Белый город словно плывёт в правую сторону. Через ряды треугольных крыш проступила внешняя крепостная стена. Как же прекрасен Аксор с большой высоты, Нарт вновь остановился. По глади великой реки, похожие на детские игрушки, скользят крошечные кораблики с тряпичными парусами. На противоположном берегу крошечными кубиками выделяются деревенские домики.
Говорят, Великий Сахем сам придумал, как обустроить Утёс. Он же руководил рабочими и камнетёсами. Очень хорошо придумал и очень хорошо руководил. Дорога на вершину плавно, без рывков, ям и бугорков, подошла к надвратной башне Первой ступени.
Телега с припасами давно прогрохотала дальше через ворота. Едва Нарт подошёл к распахнутым створкам, как из караулки тут же выскочил преторианец. Очередной пост и очередная проверка документов. Досматривать телегу и слугу часовой не стал. Дворец Сахема огромен, простолюдин по нескольку раз на дню поднимается и спускается с Утёса, вот и примелькался. А Нарт, как лицо на Утёсе новое и совершенно незнакомое, тут же вызвал у часового вполне закономерный интерес.
Без лишних слов Нарт протянул часовому пропуск. Преторианец чуть заметно вздрогнул, когда заметил красные корочки, но всё равно внимательно прочитал все записи и сличил все приметы. Ловко отдав честь, преторианец вернул пропуск.
Внутри Великого дома, под защитой стен и зданий, уши приятно передохнули от пронизывающего ветра. Похоже, погонщик волов не зря одел смешную шапочку, которая плотно закрывает уши. Жаль, Нарт потер щеки, сам не додумался до такой же.
Сразу за воротами дорога выпрямилась, но уже через десяток метров вновь пошла вверх под углом. Внутри Великий дом похож на Чёрный город. Почти такая же плотная застройка, двухэтажные дома из красного кирпича, высокие и узкие окна, даже дымовые трубы на крышах покрыты сажей точно так же, как в квартале простых тружеников. Но, Нарт оглянулся по сторонам, это всё таки Великий дом. Неказистый внешний вид с лихвой окупается самим местом, на высоте сорока метров над Тивницей. Далеко не каждый человек может ступить на эту крошечную площадь, на порог высокой во всех смыслах власти.
Где-то здесь будет работать витус Окрен, готовиться ко встречам с доминистами, искать союзников, плести интриги и мечтать заполучить в свои руки самую большую ценность в этом мире – совиный скипетр. И здесь же, Нарт улыбнулся, будет находиться его главное рабочее место с личным кабинетом и письменным столом. Ведь, чем выше поднимаешься по служебной лестнице, тем больше из воина превращаешься в писца. Острее копья и прочнее щита может быть только хрупкая палочка для письма.
А вот и та граница, выше которой подниматься ни разу в жизни не довелось. Нарт остановился в самом конце прямого участка дороги. Дальше путь ведёт на Вторую ступень. Те два раза у него не было ни красного пропуска, ни свободного времени. Нарт улыбнулся и смело шагнул вперёд. Рабочий кабинет, или что там ему дали, ещё успеет надоесть.
Как и стены нижних укреплений, постройки Великого дома поползли вниз и в сторону. Снова показались треугольные крыши и далеко, далеко на севере бескрайний горизонт. Более высокими стенами и башнями выделяются Западный и Восточный форты. Оказывает озеро Ният, зажатое между Белым и Чёрным городом, и в самом деле похоже на фасоль.
Кварталы преторианцев разделены на чёткие прямоугольники улиц, но сами дома заметно меньше, проще и не столь шикарно обделаны, как в Белом городе. Да и огороженных высокими стенами внутренних двориков совсем нет. Зато большим открытым пространством точно в центре Чёрного города выделяется Торговая площадь. В северо-восточном углу должен быть дом витуса Окрена.
Словно две широкие дороги, Акфар и Аксор сжимают столицу с двух сторон. Крепостная стена Тивницы словно пытается сдержать буйство тёмных вод. Если за стенами Чёрного города ещё можно разглядеть узкие полоски песчаных пляжей, то кажется, будто Белый город замочил ноги. Речная вода лижет подножия внешних стен.
Ещё дальше на север, за границей Чёрного города, вдоль речных берегов растянулся Посад, район убогих деревянных домишек, населённый беднотой. Если человек богат, то он живёт в Белом городе. Если просто хорошо зарабатывает на жизнь и может купить жене красивое платье, то в Чёрном. Ну а если перебивается с хлеба на воду или предпочитает вместо работа напиваться дешёвой брагой с утра по раньше, то такому самое место в Посаде. Нарт тяжело вздохнул, в своё время чуть не довелось оказаться по ту сторону кирпичных стен Чёрного города.
Но не стоит в столь торжественную минуту вспоминать безрадостное детство. Нарт пошёл дальше, но через сотню метров вновь остановился. Внизу Первая ступень кажется то ли круглой, то ли квадратной. Но на самом деле, если посмотреть на неё с высоты, ни то, ни другое. От бока Утеса под прямым углом отходит широкая прямоугольная площадка, но на торце она заканчивается большой плавной дугой. Эдакий прямоугольный кусочек, отрезанный от края огромного круга.
Великий дом как бы врос в Первую ступень. Начиная от надвратной башни, одно большое здание огибает ступень по внешнему краю и вплотную прижимается к боку Утеса. Своеобразные двухэтажные перила. Внутри ступени не площадь, не плац, а всё те же разделённые узкими улочками прямоугольные домики с треугольными крышами. Разве что в самом центре стоит квадратный дом с открытой террасой.
Кроме того, ступени не только вырезали из тела исполинской скалы, а ещё и достроили. Если тот самый ровный кусочек дороги принять за нулевой уровень, то у внешнего края Великого дома выстроена парочка подземных этажей. Правда, они больше похожи на подвалы, темные и совершенно без окон.