На высоте шестидесяти метров холодный пронизывающий ветер окончательно озверел. Нарт как смог закутался в дорожный плащ. Гепола уже не греет, а только слепит глаза.
Как и возле Первой ступени, возле ворот Второй его остановил часовой. Только телега с припасами укатила настолько далеко вперёд, что уже скрылась за округлым боком Утёса. Во второй раз у Нарта потребовали пропуск, во второй раз преторианец точно так же внимательно прочитал документ и точно так же ловко козырнул.
Изнутри Вторая ступень очень похожа на Первую: та же малюсенькая площадь сразу за воротами и несколько нешироких проходов. Нарт, не останавливаясь, прошёл дальше.
Вторая ступень – одна сплошная казарма. Практически все преторианцы гарнизона Тивницы семейные люди и живут по большей части в Чёрном городе. Казармы на Второй ступени предназначены для них только в случае осады.
Нарт, начав восхождение с восточной стороны Утёса, обогнул его северную часть и дошёл до западной. Аксор остался за спиной, зато Акфар растянулся во всём великолепии. С огромный высоты западный берег великой реки как на ладони. Говорят, что когда-то густой лес тянулся одной сплошной стеной. Но сейчас дома крестьян и прямоугольники возделанных полей отогнали его от Акфара километров на пять. На больших лугах пасутся стада коров, овец, коней. Кто где не разглядеть, слишком далёко. Только видно, как по зелёным лоскутам бродят чёрные точки.
Пусть лес отступил от реки, но не сдался. Сплошным тёмно-зелёным ковром из елей и сосен, с примесью более светлых пятен берёзовых и дубовых рощ, он тянется далеко на западе и уходит за горизонт.
Вот, наконец, Третья ступень. Снова почти точно такие же ворота и у него снова потребуют документы. Заранее, метров за десять, Нарт вытащил красный пропуск. Зато навстречу выехала узкая телега с длиной палкой-тормозом и парой меланхоличных волов. Только правит ей не молодой парень, а седой старик. Из-под плотной шерстяной шапочки выбиваются белесые пряди, а обветренное лицо покрыто глубокими морщинами. На всякий случай Нарт остановился и пропустил телегу. В кузове те же ящики, корзины и кувшины, только уже распечатанные и пустые.
Третью ступень занимает Складской двор, главная житница, кладовка и арсенал Утеса. Здесь же, в особом подвале под строгой охраной, хранится казна Вилуры. Было бы интересно хотя бы разок заглянуть туда и присесть на сундук полный золотых виртов. Только, комендант Тивницы лично предупредил, что красный пропуск всесилен, но не до такой же степени. Даже с ним невозможно добраться до казны и её золотых сундуков.
На этот раз за воротами никакой малюсенькой площади и узких улочек, только маленький пяточёк и одни большие ворота. Складской двор целиком и полностью занимает Третью ступень одним огромным складом. Не останавливаясь, Нарт пересёк пяточёк и пошёл дальше.
На середине между Третьей и Четвёртой ступенями Нарт остановился и глянул на юг. Здорово! Великие реки Акфар и Аксор сливаются в одну ещё более великую и полноводную магистраль.
Сколько же здесь простора. Словно огромное, похожее на кривой треугольник, озеро. Места столько, что можно было бы запросто построить ещё один Белый город вместе с Утёсом.
Речные воды очерчивают огромный полуостров. Южный форт выделяется более высокими стенами и башнями, хотя размерами он уступает Восточному и Западному. Когда-то на его месте была сторожевая башня, но её давно снесли. Долгое время Белый город не был надёжно прикрыт со стороны реки, Чёрного города не было и в помине. Если летописи не врут, то первыми были построены три форта. Несколько позже промежутки между ними заполнили крепостной стеной.
А это Мкад – самая широкий улица Белого города по форме похожая на овал. С высоты девяносто метров можно разглядеть, как она плавно огибает Утёс и на северной стороне замыкается в кольцо.
На правом берегу Акфара, за высокой деревянной оградой, выделяется группа прямоугольный изб – Каркуй, торговая фактория, где живут купцы из далёкого Миренаара. Как и пятьсот лет назад строгий указ Сахема повелевает менгам селиться только там и нигде более. Хоть и далеки друг от друга Миренаар и Вилура, но однажды их интересы пересекутся. Мало ли что. А так и купцам безопасней, и людям спокойней.
Возле длинной широкой пристани стоит речная ладья. С высоты почти сотни метров трудно судить о её размерах, но рыбацкая лодка, что не спеша плывёт вниз по течению неподалеку, выглядит рядом с ладьёй короткой тёмной чёрточкой.
Эх! Можно было бы ещё долго стоят здесь и любоваться необъятными просторами, но, Нарт поёжился, холодный ветер продирает до самых костей. Это внизу тёплый осенний денёк, а на верху того и гляди уши от холода отвалятся.
Дорога на вершину плавно обошла Утёс через три первые ступени, но перед въездом на Четвёртую круто повернула влево под прямым углом. В плане Утёс похож на толстый крест с закруглёнными концами, но на самом деле четвёртая и пятая ступени представляют собой один вытянутый овал, к которому приставлены первые три ступени. Четвёртая находится в центре, пятая как бы наезжает на неё.
Как и возле ворот Складского двора Нарт заранее вытащил красный пропуск. Едва он поравнялся с раскрытыми настежь створками, как из караулки тут же вышел преторианец. Интересная закономерность, Нарт невольно улыбнулся, только сейчас заметил: ворота Великого дома стережёт воин лет тридцати – тридцати пяти, возле Казарм охраннику лет тридцать пять – сорок, у Складского двора сорок – сорок пять, а преторианцу, который сейчас внимательно читает красный пропуск, будет все пятьдесят. Такая вот своеобразная карьерная лестница: чем выше ступень, тем больше седых волос и морщин на голове и лице стражников.
– Можете проходить, утус, – седой преторианец вернул пропуск и ловко козырнул.
Нарт, спрятав пропуск во внутренний карман, спросил:
– Скажите, пожалуйста, где я могу найти утуса Жуана, Придворного летописца?
– Не могу точно знать, утус, – ответил преторианец. – Вы впервые на Утёсе?
– Да.
– Тогда идите прямо на север, мимо парадных лестниц и храма. Не ошибётесь. Там, в крыле для прислуги, находится личная комната Придворного летописца. А где именно – спросите у прислуги.
– Благодарю вас, – Нарт слегка поклонился.
Ворота Четвёртной ступени остались за спиной. Больше никаких преград, никаких охранников и проверки документов. Четвёртую ступень занимает Нижний дворец. Здесь находятся парадные залы, приёмные разных рангов, самый большой тронный зал и трапезная. В последней, говорят, Сахем такие пиры закатывал.
Широкий проход, быстрее улица, тянется вдоль подножья Пятой и последней ступени. С правой стороны отвесная стена почти белого цвета с едва заметными сильно размытыми чёрными прожилками, с левой – стены самого Нижнего дворца. Входить во внутрь, путаться по многочисленным проходам и натыкаться на закрытые двери, не имеет никакого смысла. Но даже снаружи дворец поражает роскошью и величием.
Первое, что бросается в глаза, многочисленные окна огромных размеров с красивыми витражами. В рисунках из цветного стекла легко узнать диких животных: медведей, оленей, стаю волков на трапезе и одного очень даже натурально изображённого лопоухого зайца. На других собраны лесные и речные пейзажи: залитая солнечным светом поляна, тёмная опушка леса, яркая излучина реки. На третьих картины из легендарной истории. И, конечно же, многочисленные сцены из священной книги Гексаан. Перед одним витражом Нарт замер в недоумении. В нижней части окна изображён большой голубой шар с зелёными пятнами, а над ним очень странное копьё: слишком короткое, чрезмерно толстое и с оперением как у стрелы.
Стены Нижнего дворца покрыты большими квадратными плитками из разных пород камня. Полно художественной лепнины, фальшивых колон и декоративных карнизов. Каждая дверь обязательно с закругленной аркой и обита выпуклыми рисунками из меди. Так на маленькой дверке преторианец в полном боевом облачении изображён так натурально, что издалека его легко можно принять за вполне живого стражника.
Улица вдоль Пятой ступени плавно загибается влево и постоянно ныряет в полутёмные туннели. Остаётся только догадываться, что именно находится в нависающих над улицей отростках. И, Нарт даже оглянулся, пустота. Шаги гулко отдаются в пустых туннелях и эхом отлетают от разукрашенных стен. Впереди и позади не видно ни одного человека, ни одного благородного или хотя бы слуги. Впрочем, Нарт пошёл дальше, оно и понятно: Великий Сахем уже много лет живёт за пределами Тивницы. Дворец пустует, слуг мало, да и те маются от безделья. Так никого и не встретив, Нарт добрался до центральной площади Нижнего дворца.