Обычно дракончики предпочитают мелководные заливы и бухты с илистым или песчаным дном, а в августе в большом количестве подходят к песчаным пляжам, где скрываются в пучках водорослей или зарываются в грунт. Попадаются дракончики и при ловле рыбы. Там, где водятся дракончики, тралы рыбаки разбирают очень аккуратно, защитив руки толстыми рукавицами. Они-то уж знают, что уколы этих рыб очень болезненны.
Боль, причиняемая ядом дракончиков, не только мучительна, но и изнуряюща: в течение 6–8 часов она может нарастать и продолжаться целые сутки. Не помогает даже морфий. Больное место при этом сильно опухает, дыхание затрудняется, возникают судороги, нарушается работа сердца. Если своевременно не оказать медицинской помощи, болезнь может затянуться на несколько месяцев. В тяжелых случаях наступает смерть. Известно, что даже с мертвым дракончиком надо обращаться осторожно.
Дурную славу стяжали себе и скаты из семейства хвостоколов. По утверждению статистики, только в Соединенных Штатах Америки ежегодно от их нападений страдают около 1500 человек. (Сравните с количеством пострадавших от акул!) Обитают хвостоколы в прибрежных водах всех широт, включая Черное, Азовское моря и воды у берегов советского Приморья. В некоторых районах Океана они сбиваются в огромные стаи и лежат у самого берега, напоминая гигантский живой ковер.
Внешне скаты-хвостоколы мало похожи на привычных нам рыб. Тело их сильно уплощено и имеет дискообразную форму, а грудные плавники сливаются друг с другом впереди головы. У большинства видов хвостоколов имеется длинный остроконечный хвост, оснащенный одной или несколькими кинжаловидными иглами с острыми зазубринами по краям. Размеры игл зависят от вида скатов. Но даже у мелкого полуметрового хвостокола, обитающего в Атлантическом океане, длина хвостового шипа достигает 20 сантиметров.
Благодаря такому совершенному оружию колючехвостые скаты могут противостоять своим исконным врагам — крупным акулам. Рыбаки нередко обнаруживали обломки игл хвостоколов в голове отловленных акул. Это следы жесточайших сражений между ними.
Оценив по достоинству боевое снаряжение скатов, люди не преминули использовать его в ратных целях. Жители ряда островов Тихого океана — малайцы, аборигены Австралии и индейцы Южной и Центральной Америки — издавна изготавливали из игл хвостоколов наконечники для стрел. В Западной Африке были распространены плети, сделанные целиком из колючих хвостов небольших скатов. На Цейлоне такими плетьми наказывали преступников, а на Сейшельских островах их держали для устрашения жен.
О мощи ударной силы хвоста колючехвостых скатов писал еще древнеримский писатель Плиний Старший: «Нет ничего страшнее, чем шип, который торчит из хвоста хвостокола… Это грозное оружие может пронзить дерево, и дерево умрет; оно может также пронзить броню, как железная стрела, а к силе железа в нем добавлена еще и сила яда». Плиний Старший несколько преувеличивал: сейчас доподлинно известно, что хвостоколы действительно способны наносить страшные, порой смертельные удары, но железо им не поддается.
Однако даже, казалось бы, легкие ранения в ногу или руку несут людям жесточайшие мучения. И виною этому ядовитый секрет, содержащийся в специальных железах хвостового шипа. Попадая в организм, яд хвостокола поражает сердечно-сосудистую систему, вызывает резкое падение кровяного давления, иногда приводит к мышечным параличам.
Э. Р. Ричиути в книге «Опасные обитатели моря» рассказывает о встрече английского мореплавателя капитана Джона Смита (1579–1631 гг.) с хвостоколом, которая едва не стоила ему жизни: «Корабль капитана сел на мель в этом (Чесапикском) заливе, и мистер Смит решил позабавиться охотой со шпагой на рыбу, плававшую на мелководье. Одна из заколотых им рыб оказалась ядовитым скатом, который успел перед смертью нанести ответный удар и проколол капитану запястье. Несколько часов капитан бился в агонии, а его матросы тем временем рыли ему могилу; однако капитан пришел в себя и к обеду был уже в состоянии съесть ту самую рыбу, которая чуть не стала причиной его смерти».
По своей природе колючехвостые скаты не агрессивны. Они имеют вялый, апатичный нрав, любят зарываться в грунт и подолгу лежат неподвижно. Нападения хвостоколов на людей обычно бывают вызваны беспокойством, которое по той или иной причине доставляет им человек. Их трудно заметить, и случается, что люди наступают на них. Расплата за эту ошибку следует незамедлительно.