Чтобы избежать беды в местах, где водятся хвостоколы, лучше всего ходить медленно, волоча ноги по дну или вооружиться длинной палкой, и по мере продвижения ощупывать дно вокруг себя. Таким образом можно вспугнуть ядовитого «лежебоку» и заставить его убраться прочь.
А вот раковину моллюска-конуса, обитающего на отмелях тропических широт, заметишь сразу. Конической формы, она покрыта удивительным по красоте рисунком. Некоторые виды конусов отличаются особенным изяществом росписи и высоко ценятся коллекционерами — до двух тысяч долларов за раковину. Известно, что из-за раковин «слава морей» и «слава Индии» не раз совершались преступления. Например, в 1951 году прекраснейший экземпляр раковины конуса был похищен из Американского музея естественной истории в Вашингтоне. Несмотря на все старания полиции, виновный так и не был найден.
Рассказывают, что один турист, путешествовавший по Австралии, решил приобрести на память сувенир. Наряду с дешевыми безделушками, уличный торговец предложил ему и небольшую узорчатую раковину, запросив за нее изрядную сумму. На удивление путешественника он ответил: «В этой раковине живет смерть…»
Реклама, прямо скажем, необычная и неожиданная. Но, пожалуй, трудно более точно сказать о существе, живущем в этом расписном домике. Известно, что за год в бассейне Тихого океана в среднем от укусов моллюска-конуса погибают 2–3 человека, в то время как на долю акул в этом районе приходится лишь одна человеческая жертва.
Подобно своим мирным сородичам улиткам, конус имеет орган, называемый радулой. С помощью радулы, покрытой зубчиками, моллюск измельчает пищу. Но в отличие от безобидных улиток, зубы конуса имеют необычное строение. Как у ядовитых змей, они сильно заострены и вытянуты, а внутри их проходят канальцы, в которые из особых ядовитых желез поступает яд.
Укус конуса вызывает острую боль, онемение места поражения, а через некоторое время и других участков тела: области рта, ног, рук. Затем яд парализует деятельность органов дыхания, сердечно-сосудистую систему. По данным статистики, в одном из трех, а то и в двух случаях укуса конусов наступает смерть.
Правда, без повода конусы на людей не нападают. Их ядовитый аппарат предназначен в первую очередь для охоты. И дичь они выбирают себе «по зубам»: многощетинковых червей, моллюсков других видов, маленьких рыб. Печальные инциденты происходят всегда по вине самих людей, и чаще всего в результате неосведомленности. Привлеченный красотой неизвестной раковины, человек пытается взять ее в руки и вынуждает конуса защищаться.
Недаром один из специалистов в статье, посвященной исследованию ядов моллюсков Новой Каледонии, предупреждает ценителей подводных богатств океана: «Собирая раковины, помните: вы шагаете по минному полю».
На коралловых рифах и песчаных отмелях в прибрежной зоне морей всех широт обитают небольшие животные — морские ежи. Как правило, их тело имеет сферическую форму и покрыто иглами, которые в зависимости от вида могут быть длинными или короткими, гладкими или ребристыми, похожими на копья, сигары или маленькие шипы. В отличие от своих сухопутных тезок, морские ежи имеют еще и хватательные приспособления — педициллярии, представляющие собой видоизмененные иглы, снабженные щипчиками. С их помощью животные прикрепляются к различным предметам на дне, очищают свое тело от сора, обороняются.
Всего морских ежей насчитывается около 600 видов. Одни из них совершенно безобидны — в некоторых районах их собирают и приготавливают из них экзотические блюда, других — лучше обходить стороной.
К числу опасных морских ежей относятся обитатели коралловых рифов диадемы. Их тело небольшого размера, величиной с яблоко, зато длина игл, грозно торчащих во все стороны, достигает 30 сантиметров. Внутри каждой иглы имеется сквозной каналец, по которому в рану, нанесенную иглой, попадает яд высокой токсичности. Уколовшись о диадему, человек ощущает сильное жжение, а затем ноющую боль. Кожа вокруг ранки краснеет, больное место опухает. Часто возникает потеря чувствительности и мышечный паралич.
Помимо того что иглы диадемы ядовиты, они имеют еще две неприятные особенности: они очень хрупки и покрыты мельчайшими шипиками, острие которых направлено к основанию иглы. Поэтому, проткнув кожу, игла диадемы мало того что обламывается и остается в теле человека, но при попытке вытащить ее острый обломок проникает еще глубже.
Отпугивая многих обитателей рифов, ядовитые иглы диадемы служат укрытием для ряда маленьких существ, спасающихся между ними от врагов. Покровительством диадемы пользуются рыбки-кардиналы, кривохвостки, ежовые уточки, креветка стегопонтония. В благодарность за гостеприимство они производят санитарную чистку тела диадемы, а кардиналы своим поведением в случае необходимости подают сигнал, предупреждающий об опасности.