— За что ты явилась на мою мельницу… — кот выдохнул от безысходности и крепче ухватился когтями.
— Волосы сложишь вот в этот мешочек. — Ядвига одной рукой привязала ленточку с мешочком на шею коту. — И сразу после этого выходи за ворота и жди неподалёку. Буду обратно лететь, захвачу тебя.
Впереди виднелся дворец. Редкие огни дрожали, готовясь к встрече рассвета. Подлетая к высокому забору, Ядвига наклонилась к коту и слегка клюнула носом его в темечко. Метла резко наклонилась. Кот чуть не сполз мордой вниз. А Ядвига в полёте касалась ногами забора и довольно хихикала.
— Подбегаем к конюшне, ах-ха-ха, готов?!
— Нет! — строго ответил перепуганный Четвёртый, будто от ответа что-то зависело.
— Семь волосков! — крикнула Ядвига и вонзила костлявые пальцы в лощённую холку.
Спустя мгновение кот летел вниз, растопырив лапы, выпустив когти и с ужасом смотрел на землю. Ведьма рассчитала бросок точно. Мохнатый помощник угодил прямиком в пышный стог сена.
— Это самое колючее сено. — недовольно причитал кот, выбираясь из примятой кучи.
Он посмотрел в небо, Ядвига улетела.
— Свобода! Можно было бы тут остаться, но жаль родовое гнездо! Да и печка там, и кормит неплохо… Пойду и найду самого захудалого коня! Будет знать!
Кот прошмыгнул в приоткрытую дверь конюшни и стал осматривать стойла. Высокие грациозные лошади с длинными вычесанными гривами вопросительно следили за незваным гостем. В дальнем углу кот заметил маленькую лошадку пони. В её хвост были вплетены лиловые банты. Кот забрался по ним на спину лошади и, чтобы не соскользнуть, выпустил когти. Пони заржала, встала на дыбы. Кот сильнее впился когтями в гладкие круглые бока, а зубами ухватился за гриву.
— А ну быстро слезай! — снизу раздался строгий голос.
— Я это… заблудился… — отплевываясь от волос промямлил кот.
— Ну конечно, и поэтому залез на пони.
Четвёртый спрыгнул. Перед ним стоял рыжий кот с седыми усами. На носу болтались очки без дужек. Задние лапы терялись в широких красных сапогах, а на голове красовалась широкополая шляпа с пером заморской птицы.
— Оооо! — протянул Четвёртый. — Кот в сапогах!
— Ну да! А ты влип.
— О, нет! Меня не так зовут. Я Мурзик Четвёртый, ну то есть Кот без сапог.
— То, что ты без сапог, я и сам прекрасно вижу, а как тебя зовут мне не интересно.
— Я твой внук. — выпалил Четвёртый, понимая, что Кот в сапогах совершенно не настроен на доброе общение. — Правда-правда! Когда ты уходил с хозяином с нашей мельницы, я тебя провожал. И бабушка, и мама — мы все провожали. Ты еще сказал, что дело закончишь и вернёшься за нами.
Кот в сапогах придвинул очки поближе к глазам и внимательно взглянул на внука.
— И вы до сих пор ждёте? — он с ухмылкой закрутил седые усы.
— Все ушли. Я один живу на мельнице и берегу её. Фамильное гнездо всё же! То есть жил один, пока не пришла она…
— Ну пойдём со мной, расскажешь, кто она и зачем коня хотел украсть, внучок.
Кот в сапогах толкнул Четвёртого в спину и повёл к выходу.
— Это такое счастье, что я встретил тебя! Хорошо всё же, что Ядвиге не нравятся куриные ноги, и она послала меня за волосами.
— Давай-ка по порядку… Волосы, ноги… Ты дурачок, внучок?
И Четвёртый рассказал всё по порядку. А в конце добавил:
— Не хочу я с ней жить! Но это родовое гнездо, понимаешь?! Там ты родился и вырос. Его беречь надо. А если она ноги приделает и ускачет, как беречь?
Кот в сапогах внимательно дослушал до конца.
— У меня есть идея. Мы сделаем из мельницы музей имени меня! Возродим родовое гнездо. Пусть потомки знают, где я родился. А от Ядвиги мы избавимся.
— Мы теперь вместе будем, да, деда?
— Деда?! — скривился Кот в сапогах и брезгливо фыркнул. — Я — королевский советник, ты будешь служить мне — продолжишь охранять мой музей.
Четвёртый поднял на деда грустные глаза.
— Не нравится? Ладно, будешь смотрителем музея. Это начальник такой. Сапоги тебе выдам. Ну вот и договорились. — он взглянул на внука из-под очков и ухмыльнулся. — А теперь избавимся от старухи.
Кот в сапогах обрисовал коварный план, будто каждый день устраивал ведьмам западни.
Глава 3. Западня
Четвёртый медленно ползал вдоль стены, аккуратно прощупывая перед собой почву.