Мы все одновременно повернулись туда, готовые уже увидеть хоть что-нибудь. Но там снова оказалось пусто. После этого на нас напал довольно сильный и очень тёплый ветер, и мне даже показалось, будто бы он ласково потрепал меня по щеке, затем по голове, спутав мои волосы, и даже крепко обнял. От необъяснимых чувств я обернулась назад, уверенная, что сзади меня стоял Джейк. Но стоило повернуться, как я невольно вскрикнула, отшатнувшись.
Передо мной стоял большой, как лев, чёрный волк, которого я бы даже и не заметила в темноте, если бы не странные красные узоры на морде. Он смотрел на меня, слегка наклонив голову, как обычная любопытная собака. А после моего крика прямо на глазах растворился в воздухе, словно призрак.
Джейк быстро среагировал на крик, повернувшись и встав впереди меня, заслонив рукой.
— Да-да! Это был волк! — едва переведя дыхание, сказала я.
— Я же говорил! — воскликнул Ян, обрадованный, что мы не сочли его лжецом.
— Обычный волк не исчезает в одну секунду, — загадочно пробормотала Катарина уже больше с любопытством, чем со страхом.
— Это необычный волк, — спокойно дополнил Джейк, заметно расслабившись, и даже опустил меч, словно не видел угрозы.
— Здесь вообще волков не должно быть! — упрямо отозвался Ян.
Вдруг я снова ощутила чьё-то тепло позади и испуганно развернулась, уже зная, что увижу. Чёрный волк снова смотрел на меня с открытым любопытством, и на этот раз я не стала кричать. Видя, что я на кого-то смотрела, ребята повернулись в ту же сторону, и наш ночной гость не стал больше исчезать, а вместо этого внимательно осмотрел каждого. Однако на мне всё равно остановился, словно чего-то ожидал.
— Ноктис, — удивлённо выдохнула Катарина и смело сделала несколько шагов в сторону волка, но зверь резко оскалился и растворился вновь.
«Не называй меня так», — вдруг раздалось у меня в голове эхом, и, судя по моим друзьям, которые вертели головами в разные стороны, пытаясь понять, откуда исходил голос, они услышали то же самое.
— Он явно не любит своё истинное имя, — с лёгкой усмешкой произнёс Джейк, пряча свой меч, и подбадривающе улыбнулся мне.
— Вы о ком говорите? О волке? — удивлённо потянулся Ян, опустив меч, но не спрятав, всё ещё не доверяя ночному гостю.
— Это непросто волк, — зачарованно произнесла Катарина.
Чёрный волк снова объявился с другой стороны, гордо сев у самого дерева и поглядывая на нас своими красными дикими глазами. Тёплый ветер в очередной раз взъерошил мне волосы и слегка пощекотал в районе шеи, отчего я невольно заулыбалась, смутившись. Джейк кивнул головой в сторону волка, словно приветствовал его.
«Ветер прислал мне вести, — снова раздался в моей голове мягкий, тихий и очень приятный мужской голос, бархатный и нежный, как тот самый ночной ветер. — Найти вас было нетрудно. Очень рад видеть».
— Кто ты? — всё не понимал Ян, и я разделяла его интерес.
«Я — сама Ночь».
— Ночь в плоти? — удивлённо переспросила я, едва укладывая это знание в голове. — Такое возможно?
Вместо ожидаемого подтверждения я ощутила тревогу волка, затем его удивление, а после всего лёгкую грусть и злость.
— Ещё как возможно! — восторженно ответила мне Катарина. — Но вот увидеть удавалось не каждому! Я читала об этом, но лишь в легендах. Никогда бы не подумала, что встречу настоящего Ноктиса… то есть Ночь, — поспешно исправилась девушка, смутившись.
«Я не всякому показываюсь, предпочитая находиться незримым для тех, кто не хочет, чтобы его застукали в совершении деяния», — спокойно донеслось от нашего гостя, и волк слегка оскалился.
— А мы чем заслужили? — прищурившись, спросил Ян, всё же спрятав меч, но продолжая держать его за рукоятку.
Я ощутила слабую злость волка, а затем и лёгкую усмешку.
«Вы одинокие путники в столь тёмный час, а я слежу за порядком ночью. Я буду всегда рядом, что бы вы ни задумали».
— Мы просто идём в город эльфов, Лонакар, — спокойно рассказал волку Джейк, отчего я удивлённо воззрилась на него. Так просто рассказать буквально первому встречному обо всём — он не переставал меня удивлять.
— И зачем ты рассказал? — злобно переспросил Ян, который, видимо, тоже был этому не рад.
Джейк лишь выставил руку, мол, спокойно, всё под контролем.
«Через границу да в полную Анулу, — голос волка показался загадочным и удивлённым. — Будьте осторожны. Оборотни-волки сейчас не всякому доверяют, ибо научены горьким опытом. И вы идёте как раз к празднику. В Лонакаре близится День Очищения».
— Ого! День Очищения! — воскликнула Катарина, едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать от непонятной мне радости. — Я и забыла! Столько читала об этом празднестве!
— А я никогда и не слышал, — хмуро отозвался и Ян.
«Удачи вам. Я всегда буду рядом», — спокойно и мягко произнёс чёрный волк напоследок, а после тут же растворился в чёрном полупрозрачном дыме.
Я снова ощутила чью-то тёплую ладонь у себя на щеке, а затем ласковый ветер снова взъерошил волосы, и это заставило меня улыбнуться. Не уверена, что другие тоже ощущали это, не знаю, почему именно меня ласкал ветер, но прикосновения Ночи я чувствовала так же хорошо и яро, как если бы касалась Джейка.
— Мы попадём на День Очищения! — радостно визгнула Катарина, похлопав в ладоши, и Ян с Джейком одновременно шикнули на неё. Девушка тут же потупилась и прошептала: — Извините. Я просто не верю нашей удаче!
Джейк привычно зачесал волосы назад и махнул рукой, чтобы мы продолжали идти. Мы не стали противиться и снова двинулись в путь, а я ясно ощущала присутствие Ночи неподалёку. От этого, как я вдруг заметила, мне стало очень спокойно, и даже всё продолжающие мелькать среди деревьев гамадриады больше не беспокоили меня.
— Что это за праздник? — спросила я Катарину, поравнявшись с ней.
— О, это чудесный праздник у эльфов, который проходит раз в пятьдесят лет! — с радостью и трепетом начала рассказывать Катарина, словно только и ждала, пока кто-нибудь задаст ей этот вопрос. — В определённое время в так называемом месте Перерождения рождается дева-феникс. Я читала легенду, что эта дева-феникс спит все пятьдесят лет, а потом просыпается, танцует и тут же умирает, возрождаясь вновь в виде маленькой девочки, которая снова засыпает. Умирая, дева отправляет во все стороны магические стрелы, которые летят сквозь любые строения, пока не упрутся в живое существо или растение. Эти стрелы награждают того, в кого попали, либо хорошей энергией, либо плохой. В легенде говорилось, что одна стрела попала в безрукого старого ведьмака, который всегда помогал всем, не отказывая, а вторая — в воришку бездельного. И вот у первого отросла рука и здоровье стало крепче, а вор слёг со страшной болезнью. Тогда ему никто, кроме старика, не помог.
— Воров никто не любит, — поделился мыслью Ян. — От них ничего хорошего не жди.
— Получается, — задумчиво начала я, — дева-феникс скоро проснётся и выпустит свои стрелы? И как далеко они летят?
— Очень далеко! — ответила Катарина. — Но чем дольше они летят, тем меньше магической энергии у них остаётся.
— И они попадут в нас? — ужаснулась я, подумав о том, что не могла с полной уверенностью сказать, что была такой же хорошей, как тот старик из легенды.
— Очень надеюсь! — не разделяла мой ужас девушка. — За несколько дней до Дня Очищения эльфы проводят соревнования между своими и чародеями. Первая тройка победителей будет находиться ближе всего к месту пробуждения девы-феникс и первые поймают магические стрелы.
— Но стрелы ведь могут навредить, — настаивала я на том, что в этом мало что хорошего. — Как можно быть настолько уверенным в том, что стрела не принесёт какую-нибудь отвратительную болячку?
— Это спроси у чародеев и эльфов, — пожала плечами Катарина и тут же добавила: — Но я и сама бы с удовольствием поборолась за место, если бы умела сражаться. Я читала, что там довольно сильные соперники, а самая опасная — это Эмма, которую прозвали Зоркий Глаз. Говорят, она уже побеждала и такую опасную эльфийку ещё никто не встречал.