— Если всё действительно так, то почему это не написано во всеобщей истории? — упрямо спросил Ян.
— Что написано дальше, Катарина? — спокойно поинтересовался Джейк, помешав палкой угли в костре.
Девушка сначала растерянно переглянулась со мной, затем на миг заглянула в книгу и, наконец, ответила:
— Написано, что Артефакты были созданы, чтобы не дать Великим Магам возможность вернуться на Землю, однако они захотели этого, познав свою силу. И они убили первых хранителей одного из могущественных Артефактов, таким образов заполучив его…
— Там написано как? — вдруг подскочил Джейк, подойдя к девушке.
— Во всех подробностях, — поёжилась Катарина, вручая книгу с раскрытой страницей моему другу, который непременно приступил к чтению.
— Ты хочешь сказать, — медленно начал Ян, складывая мозаику в голове, — что Великие Маги свихнулись и принялись охотиться за Артефактами? Что за бурунда?! Если бы не Маги, нас бы сейчас здесь не было, и вот твоя благодарность?
— Это не я говорю! — обиженно воскликнула Катарина. — Так написано в книге!
— Но ты веришь всему написанному!
— Я этого не говорила, — устрашающе тихо произнесла девушка. — Я сказала, что это очень странно. И вообще, ни одно произведение не обходится без толики выдумки, так что тут, возможно, сильно приукрашено. Однако не стоит отрицать того, что это объясняет, почему Великим так нужны эти Артефакты.
— Кто сказал, что нужны? — не понял парень, фыркнув, и Катарина молча глянула на меня.
Я от неожиданности слегка растерялась и, пожав виновато плечами, не стала отрицать:
— Великие отправили меня в Лонакар, чтобы я узнала об одном из Артефакте.
— Да что это за Артефакты такие? — Ян не скрывал своё раздражение. — О чём вы говорите?
Только Катарина открыла рот, чтобы что-то сказать, как замолчала, когда Джейк протянул ей книгу, не глядя. Девушка приняла её, а парень поспешил прочь от костра, никому не сказав ни слова. Мой друг ушёл в ночной лес, скрывшись за одним из стволов. Его внезапный уход разбудил во мне странные сочувственные нотки, как сильнейшего эмпата: глубокое отчаяние, смешанное со злостью. Я решила дать другу побыть одному, но, если он не вернётся в ближайшее время, подойди и выяснить, в чём дело.
— Ну, — напомнил о себе Ян. — Что за Артефакты?
Катарина спокойно рассказала без всякого энтузиазма о том, что знала сама, а также упомянула, что мы смогли найти один из Артефактов. Сначала Ян слушал с недоверием и усмешкой, но под конец заинтересованно внимал информацию. По его выражению лица не сказала бы, что он на слово поверил всему, что говорила девушка, но его мнение заметно изменилось: шутить он начал меньше.
Нервно оглядевшись в поисках Джейка, я всё же не удержалась, поднялась и отправилась к нему, подумав, что меня бы он не оставил одну в таком состоянии, каким бы оно ни было. Увлечённые беседой, Катарина и Ян не стали меня отвлекать и донимать расспросами. Я зашагала примерно в то направление, куда ушёл Джейк, остановившись поодаль и растерянно оглядевшись. И куда он мог уйти? И как его можно было найти?
Вдруг нечто теплое скользнула по руке, отчего я невольно вздрогнула обернувшись. Джейк стоял прямо позади меня за деревом, взяв меня крепко за руку. Я тут же успокоилась, тихонько встав рядом с ним и подняв глаза вверх, где сквозь густую листву проглядывалась любопытная, но уже блеклая Анула.
Меня сильно беспокоило состояние Джейка, но я решила ничего не спрашивать, боясь, что расспросами сделаю только хуже. Возможно, что-то написанное причинило ему боль, и я бы сама не хотела, чтобы кто-нибудь лишний раз мне напоминал об этом, нагло задавая неуместные вопросы.
— Скоро рассвет, — раздался спокойный голос Джейка. — Нам пора выдвигаться.
— Тогда идёмте, милорд, — улыбнулась я, поймав его задорный взгляд, и потянула обратно к костру и друзьям.
Когда мы вышли к огню, Катарина и Ян оживлённо спорили об истинных мотивах Великих Магов. Парень утверждал, что если они и хотели отыскать Артефакты, то только во благо, чтобы помочь всем чародеям, и никогда бы не помышляли что-то другое. А девушка с книгой под рукой, в которой были написаны самые разные доводы против Троицы, утверждала, что Великие как раз задумали что-то ужасное.
Мы с Джейком прервали их довольно «дружелюбную» беседу, сказав о том, что было необходимо выдвигаться к границе. Катарина и Ян начали собираться, но при этом не замолкали, бросаясь разными доказательствами или косясь друг на друга из-под лбов. Джейк незамедлительно потушил огонь водой, собрав пепел в одну кучу, и Катарина произнесла что-то на живом языке. Куча медленно взлетела вверх и также едва заметно растворилась в воздухе, словно обычные угли. А на место следа, где был костёр, девушка положила несколько драгоценных магических камней в знак просьбы простить за то, что побеспокоили лес.
Мы отправились дальше уже когда немного рассвело, и светящиеся ночью трава, листья и цветы заметно потускнели, скрывшись от надвигающегося дня. Напоследок я снова ощутила тёплый ветер у себя на щеках, и в мыслях ярко возник образ чёрного волка и прощание до следующей ночи.
Мы шли оставшийся путь, переговариваясь о разных мелочах. Ян продолжал настаивать на своём мнении по поводу книги Катарины, а девушка, в свою очередь, защищала её. Я даже попыталась сменить тему, спросив о Лонакаре и Дне Очищения, но Ян был упрямым, как настоящий баран, так что я бросила все попытки и отошла к Джейку, идущему чуть впереди, которому тоже надоело слушать тех двоих.
Спустя некоторое время мы, наконец, вышли из леса, оказавшись на самой границе и стоя на открытом пространстве, незримой полоской уходящей влево и вправо, словно настоящий великан полоснул по этой земле огромным мечом, оставив шрам. Только через несколько метров впереди снова начинался лес, более густой и, несмотря на рассвет, всё ещё тёмный, словно Ночь решил там спрятаться, не желая уступать Дню.
Раздался шелест в густой листве впереди, завыл холодный ветер, и даже Катарина с Яном в кои-то веки замолчали. Я успела заметить, как среди деревьев проскользнуло что-то большое и достаточно быстрое. А в следующую секунду из листвы к нам навстречу вышел большой чёрный, как смоль, настоящий волк, скалясь с недовольством в нашу сторону. Его злобные дикие глаза и медленные шаги напугали меня, ибо было похоже, что зверь просто готовился к прыжку.
Я, Катарина, Ян и Джейк сгруппировались, и, если мой друг спокойно ожидал дальнейшего, то Ян потянулся за мечом, и остановила его от необдуманных действий именно Катарина.
Сзади нас вдруг тоже раздался рык, и, обернувшись, я увидела пепельного волка, но по размерам значительно меньше чёрного. Последний в свою очередь, наконец, престал скалиться и выпрямился, всё не спуская с нас хищных глаз.
— Нейра, не пугай путников, — вдруг раздался человеческий голос, и чёрный волк перед нами на это только тихонько рыкнул.
Из леса к нам вышел высокий и крепкий юноша с длинными тёмными волосами в мешковатой майке и штанах без всякой обуви. За его спиной висела сумка, похожая на земной рюкзак, но меньше. Подойдя к нам ближе, я смогла разглядеть у него небольшой шрам на правой стороне головы, где росло меньше волос.
— Кто вы и куда держите путь? — сразу приступил к расспросу юноша, внимательно изучив каждого из нас с ног до головы, и чёрный волк в это время принюхивался, а пепельный зверь позади нас ему вторил. При разговоре я заметила, что у этого оборотня вместо некоторых зубов показывались клыки, и тут же вспомнила рассказ Джейка про грязноклыков.
— Артём, Кэтрин, Катарина и Ян, — спокойно представил нас Джейк, выбрав при этом своё другое имя. — Идём в Лонакар.
— Там сейчас вовсю идёт подготовка к празднику, — произнёс спокойно парень, поправив сумку на плече. — Вы идёте ко Дню Очищения?