- Моя честь… Признаю… Спасибо, что вернул мне….
- По правде говоря, они вас не винили: во всем виновата та война, – поклонившись в седле, честно поделился Брэндель.
- … Как… Как такое возможно? Откуда т-т-хе… к-хе-кхе-кхе … знать?
- Дуб из родного города Дакоты, помните его? Он просил вас позаботиться о посаженном его отцом дереве, – тихо ответил Брэндель, подъехав поближе.
- И правда, он… Я его, я всех их подвел! – старый рыцарь расплакался, словно ребенок.
Брэндель промолчал. Битва при Кантнаре, одна из многих страниц Ноябрьской войны, войны-ошибки, не вызывала в нем ничего, кроме сожалений. В игре история Красса стала квестом: тот, всю жизнь терзаемый сожалениями о прошлом, рассказывал свою историю желающим выслушать геймерам, и передавал им свою миссию под названием «Искупление», довольно известную. Брэндель-геймер восхищался старым рыцарем, не только сумевшим признать свои ошибки, но и желавшим их искупить. Особенно при том, что никаких страшных преступлений тот не совершил: он лишь выполнял приказ
Еще несколько секунд – и рыдания лорда Красса перешли во всхлипы и затихли. Брэндель с сожалением вздохнул: сегодня на поле боя пролилась и еще прольется ауинская кровь, но выбора не было. Битва нужна, чтобы предотвратить несоизмеримо большие потери и грозящую охватить все королевство гражданскую войну. Возможно, чтобы возродиться, Ауину нужно это крещение в крови и пламени.
Оставшиеся на холме рыцари, некоторые все еще в форме Гродэна, не двинулись с места.
- Уходите, – предложил Брэндель, – это больше не ваш бой.
Но те лишь несогласно покачали головами.
- Не знаем о чем вы, сир, но наш господин сказал, что вы вернули ему честь.
- Благодарим за благородный поступок!
- Но здесь нам суждено сразиться до конца.
Синхронно лязгнула доставаемые из ножен мечи.
Брэндель вздохнул и отвернулся.
Черный волки помчались на штурм холма.
Лорд Палас
Горцы бежали в страхе. Смерть Красса не просто сломала построение: она разъединила армию. Командующий Серых медведей медлил, не решаясь наступать.
«И ни следа Мадара. Что ж, ожидаемо: это мертвые, и им, в отличие от людей, нельзя доверять. А обстановка на поле боя, похоже, поменялась в мгновение ока. А как мы чисто и быстро наступали – слишком чисто – и теперь этому всему, похоже, конец. На месте крассовых дезертиров дыра, от строя ничего не осталось…»
Расположившийся глубоко в тылу Палас внезапно почувствовал приступ усталости. По сторонам нетерпеливо переминались с ноги на ногу жаждущие показать себя в бою рыцари, но у них на пути уже лежали горы трупов, усыпанные поломанным оружием. То тут, то там реяли белые флаги поражения, а их заляпанные кровью стяги валялись на земле: красные брызги заката на их голубых небесах.
Поражение уже наступило.
Он с его людьми все могли отступить в Палас, и мятежники этому не помешали бы, а пока он жив – всегда есть возможность собрать новую армию и привлечь союзников. Пускай Мадара – сплошь змеи да крысы, но на их силу можно положиться… до тех пор, пока немертвые сами видят возможность одержать верх.
И все же…
Победа же была так близка – казалось, стоило только руку протянуть – и вдруг в мгновение ока все это лопнуло как мыльный пузырь. Или его суждение о раскладе сил с самого начала было не более чем иллюзией? Не мог же он так заблуждаться! О, Ауин, как же так вышло, как они дошли до такого?
Славное прошлое далеко позади, и остались лишь воспоминания о вкусе победы. Похоже, поколения и поколения традиций, когда старые рыцари вели молодежь в бой, обучали и передавали опыт, скоро прервутся, по крайней мере на нем: для него сражение станет последним.
А ведь он когда-то и сам был молод, и все еще помнил, какие сказания складывались о предыдущих поколениях доблестных рыцарей до него. Что ж, похоже, всему этому конец, и его самого эта честь и почет уже не ждут.
Времена воинской славы остались в прошлом. Королевство прогнило изнутри, словно изъеденное червями яблоко, а то, что они принимал за пробивающийся из червоточин свет, оказалось ложной надеждой.
И как он ни желай увидеть, что ждет его родину дальше, за разделяющей поколения стеной, ему суждено остаться по ту сторону, погребенным под ее обломками.
А новости продолжали сыпаться: их теснили и по правому, и по левому флангу. Контроль над объединенной армией был окончательно утрачен, а большинство солдат союзников попросту дезертировали. Его мелкие вассалы выступили ничуть не лучше, рассыпавшись по периферии, но смысла презирать их за трусость не было.
И вот старый рыцарь принял решение. Вместо того, чтобы отступать, он повел три тысячи своих бойцов в наступление. Освещаемые лучами заката, остатки армии двинулись навстречу судьбе.
Палас собрался поставить окончательный знак препинания в этом бою…
Том 3. Глава 227
Янтарный меч – том 3 глава 227
Да сияй твой меч вечно, Ауин! (3)
Таркас
Непобедимая армия Мадара, наводящая страх на все живое, стояла на месте. Немертвые медлили, не решаясь пересечь последний боевой рубеж и пойти в наступление.
Причиной тому были двое у них на пути.
Мужчина и женщина.
Гордо держащаяся в седле эльфийка, несмотря на юный возраст так и излучающая силу и уверенность, в яркой звездой сияющем на поле боя доспехе. Командующая фюрбургской армии, что, впрочем, ничуть не умаляло ее достоинств как бойца.
С серебряным копьем, мирно покоящимся на коленях, Медисса неподвижно сидела в седле, неотрывно следя за Таркасом, готовая в любой момент броситься ему наперерез. Их разделяли полсотни метров и море нежити, но в ее глазах никого, кроме их командира, не существовало.
Ее спутник, мужчина средних лет, и взглядом не удостоил тысячи немертвых перед собой, в отличие от десятка тысяч неотрывно следящих за ним взглядов из горящих глазниц. Его присутствие не могло остаться незамеченным: такой смертельной беспечности не мог позволить себе никто – ни живой, ни немертвый.
Легендарный Мефисто, Пепельный мечник.
- Палас начал наступление, – прошептал Таркасу на ухо облаченный в черное рыцарь.
Тот кивнул
- Что лорд Инкирста?
- Его светлость говорит, что Ауин… никогда не испытывал недостатка в героях. Он их полководец, это его решение – отдадим должное такому желанию снискать боевую славу…
Таркас кивнул.
- Что ж, тогда отступаем. Надеюсь, мне еще доведется вернуться в эти земли на моем… веку – ухмыльнулся командующий-вампир, не сводя взгляда с Медиссы и Мефисто.
- Век немертвого долог, господин, – ответил рыцарь.
После недолгой паузы Таркас снова кинул.
Постепенно рассредоточившись, немертвые отступили, и скоро от них не осталось и следа.
Скарлетт
На поле боя осталось почти две тысячи бойцов Паласа и лишь несколько сотен наемников, эльфов и кентавров, но, несмотря на численное превосходство, исход боя был предрешен.
Рядовые лорда Паласа едва перешагнули порог Железного ранга, а его рыцарей в Серебряном насчитывалось не более сотни. Ничто против целой армии уверенного Серебряного ранга с половиной стоящих на пороге Золотого, а остальными – закаленными боевыми ветеранами, выстоявшими в Волчьей катастрофе.
В небе на бешеной скорости сновали летающие кони, а стрелы эльфийских лучников разили без промаха.
Это был даже не бой – скорее не встречающая сопротивления резня. От предсмертных криков падающих вокруг десятками молодых солдат у лорда Паласа сжималось сердце.
«Они же будущее Ауина… Не таким я его видел! Разве они не должны смело идти в бой, к победе, за старшими рыцарями, набираться опыта… А вместо этого – вот так вот гроздьями падают под градом стрел?»
Но старый рыцарь понимал, что ничем не сможет им помочь.
Его атака давно забуксовала, а впереди в гуще схватки его рядовых ждали минимум четыре бойца Золотого ранга.