— Спасибо. Предложение лестное, но не в тему… — ответ был чуть громче, так чтоб и охранники услышали. — И вообще, мичман, кто кого вербует?
— Ну, вы даете, госпожа инспектор, — Вест соответствовал тембром и интонацией уровню, предложенному девушкой. — Конечно же вы меня. И вербуете, и… — Климук понизил голос, — … коварно соблазняете.
— Даже не надейся, — фыркнула Тоня. — Будете своим фавориткам головы морочить, мой принц. А я всего лишь один из скромных винтиков вашего государственного аппарата.
— Нет, так нет… — Вест поубавил фривольность. — Но на парочку вопросов я все же надеюсь получить ответ.
— Ладно, Климук. Каким был непрошибаемым, таким и остался: мертвого уговоришь… — сдалась Антонина. — Только мэтр очень не любит, если ход событий выбиваются за временные рамки его расчетов. А по ним мы уже должны двигаться к Городу. Так что, давай сделаем это по-быстрому.
— Звучит двусмысленно, — не сдержался Вест и громко фыркнул.
— О Великий Космос! Ну, почему мужчины все такие одинаковые и совершенно предсказуемые?..
— А как же иначе вы могли бы заманивать нас в свои силки, если бы мы отличались умом и сообразительностью?.. — Вест опять прижался к нежной щечке девушки. — Не сопи. Это для конспирации. Шутки в стороны. Вопрос первый! Вы утверждаете, что я наследный принц?
— Да.
— Меня похитили в детстве?
— В тринадцать лет, Ваше Высочество.
Вест помолчал секунду, обдумывая. Потом пробормотал:
— Послушай, Тоня. Вполне возможно что я и высочество, и наследник, и все такое — но я еще не привык к титулам. Давай, пока все уляжется, я останусь для тебя прежним Вестом?
— Я постараюсь.
— Спасибо… Так на чем мы остановились?
— На похищении.
— А потом, похитители изменили мне память?
— Точно так.
— И отправили в Оджак.
— Да.
— Зачем?
— На твои поиски были брошены все силы СВВИБ. Армия, полиция, муниципальные формирования. Эти хоть и не знали, кого именно ищут, но ты же понимаешь — такая мелочь, на усердие не влияет. По приказу Императора перекрыли все космопорты и узловые ТФ-станции. В спешном порядке любые места массового скопления оснащались специальными датчиками, хотя это уже только для видимости и успокоения Его Величества.
— Ну да. Обычное дело. Если нельзя получить результат, надо хотя бы изобразить рвение.
— Возможно, — не стала возражать Антонина.
— Я перебил. Продолжай… Так почему все-таки Оджак?
— Где проще всего спрятать подростка? Среди сотен таких же как и он. Тем более что в Оджак принимают сирот со всей Империи, зачастую ничего толком не помнящих ни о своем детстве, ни даже о том — откуда они родом. Идеальное прикрытие для еще одного безвестного паренька. Пресловутую иголку проще отыскать в стогу сена, чем принца среди курсантов янычар. Особенно, если не забывать, что над тобой поработали не только психологи, но и пластические хирурги.
— Если я правильно помню, для решения задачи с иглой, стог предлагается сжечь, а над пеплом поводить магнитом. Верно?
— Это ты о чем сейчас?
— Забыла что ли? Одна из легенд Корпуса янычар повествует о том, что у лиц императорской крови иммунитет к любым ядам.
— Да. Это правда.
— Ну вот, чем не способ обнаружения?
— Отравить всех, кто подпадает под приметы и ждать, кто выживет?
— А что не так? Результат гарантирован.
Тоня дернула плечиком.
— Вест, скажи честно, ты смог бы отдать такой приказ?
— Вряд ли, — чуть подумав, не стал лгать Климук. — Но речь не обо мне. «Империя превыше всего!» Или теперь янычары считают по-другому?
— Нет. Все по-прежнему. Мэтр Ник-кита тоже предлагал применить яд, но Император запретил. Он считал, что это бесчеловечно. Что нельзя платить такую цену даже за наследника престола. Его Величество сказал, что тот кто с легкостью жертвует жизнями людей, поклявшихся ему в верности — верности не заслуживает.
— Я это запомню… — пробормотал Климук.
По его голосу инспектор Левинсон не смогла понять, одобрил принц такую оценку венценосного отца его жизни, или — наоборот. Но что запомнил, сомневаться не приходилось.
— И последний вопрос… Кто организовал мое похищение, если по твоим же словам — нет и никогда не было никаких эннэми?
— Закономерный и вполне понятный… — девушка чуть-чуть напряглась и высвободилась из объятий мичмана. — Но ответ на него превышает все мои полномочия на несколько порядков. Не создавай мне проблем. Ты хотел отправить девчонку на рейдер? Твое условие выполнено. Так не нарушай и сам данного слова. Потерпи полчаса, и мэтр Ник-кита удовлетворит твою любознательность в полном объеме. Пошли, Вест, очень тебя прошу.
— Ладно… — Климук взглянул на небо, где уже вовсю красовалась богиня Неистовства. — Наверное, ты права. Достаточно кустарщины и самодеятельности. К серьезным делам и относиться надо с должным пиететом. Как наш ортный любил приговаривать?
— Звездолет в песочнице не построить…
— Точно.
Вест встал и взял девушку под руку.
— Ты чего?
— Сама же говорила: небо, звезды… ночь.
— А-а, — рассмеялась Тоня и тут же добавила непререкаемым тоном инспектора Левинсон. — Хватит мне зубы заговаривать. Больше никаких комментариев. Охрана! Продолжить движение. Возвращаемся на базу.
Глава 19
Ты покинул берег свой родной,
А к другому так и не пристал.
Великолепная штука — эффект повторения. Вроде тот же навевающий тоску по утраченной свободе внутренний двор, а ля каменный колодец. Прежний сумрачный полумрак и тишина безлюдных коридоров, ослепляющая вспышка света в предбаннике. Даже комната та же самая, устроенная на подобии террариума, с унизительной прозрачной смотровой стеной. А из-за того, что все это тебе уже знакомо, впечатление смазано. Не внушает, так сказать…
Ведь что такое свобода? Осознанная необходимость. То есть, если понимаешь, что каникулы закончились вместе с летом, а еще и для всех сразу, то и на занятия идти не так муторно. И женитьба не так пугает, если все сверстники давно побывали в ЗАГСе, а некоторые и не одиножды.
Мэтр Ник-кита ждал в кресле. Откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Может и дремал. Но как только створки дверей разошлись, пропуская внутрь Веста и инспектора Левинсон, мэтр изобразил попытку встать.
— Да сидите, сидите… — махнул на него Вест. — Договорились же, без церемоний.
— Как угодно, Вашему Высочеству…
Вест двинулся было к дивану, но с полпути свернул в сторону холодильника.
— Сушит… — объяснил ни к кому конкретно не обращаясь. — С пивом повременим, а вот соку выпью.
— Рекомендую авайю[24], — отозвался глава СВВИБ. — Очень хорошо утоляет жажду и тонизирует. К тому же, авайя местный фрукт. Значит, сок натуральный, а не смесь порошка с дождевой водой. На этикетке должно быть нарисовано нечто, напоминающее сливу в арбузной расцветке.
— Благодарю.
— А еще лучше, если мне будет позволен, мой принц…
— Мэтр… — укоризненно прервал его Вест.
— Простите. Привычка… Частое общение с вашим батюшкой тоже имеет свои, знаете ли… — мэтр Ник-кита замялся. — Имеет, в общем. Так о чем, то бишь я? Ах, да… О жажде и тонусе. Думаю, правильнее всего будет попросить Тоню организовать нам кофе. Как-никак ночь на дворе. Я бы даже сказал, полночь.
— Вполне, — Вест вынул из холодильника полулитровый пакт с изображением упомянутой полосатой сливы, надорвал уголок и жадно надпил. — Ммм. Великолепно. Тоня, мне со сливками, и три таблетки фруктозы.
— А вам мэтр? — инспектор и виду не подала, что временный перевод в официантку ее хоть немного задел.
— Просто кофе, деточка.