В 1947 - 1948 годах на участке между Воротной башней Гостиного двора и колокольней Никольского собора в археологическом слое XI века была обнаружена нижняя часть большого деревянного здания. Профессор А. В. Арциховский (руководитель археологической экспедиции в Новгороде) считает, что найденные венцы могут быть остатками сруба дворца Ярослава. Но раскопки здесь больше не проводились. Значение этого уголка Новгорода для истории всего Русского государства очень велико, поэтому решили «его сохранить для будущих ученых, которые смогут применить более совершенные методы исследования».
Самое старое из сохранившихся на Дворище сооружений - собор Николая Чудотворца. Он был заложен старшим сыном Владимира Мономаха князем Мстиславом в 1113 году. Большинство историков полагает, что к этому времени кремль и София находились уже в руках противников княжеской власти. Мстиславу приходилось сталкиваться с растущей оппозицией купеческо-посадских и боярских кругов Новгорода. II чтобы противопоставить святой Софии новую княжескую церковь, Мстислав и закладывает на Ярославовом дворе собор Николая Чудотворца.
В своей государственной деятельности Мстислав шел по стопам отца, стремился упрочить пошатнувшийся авторитет княжеской власти и задержать начавшийся процесс дробления Руси на феодальные княжества. Он был «выкормленником» новгородским: княжил здесь с двенадцати лет и отлично разбирался в политической обстановке, сложившейся в Новгороде.
Мстислав вел в городе большое строительство. В 1103 году он заложил церковь Благовещения на Городище. Великолепным памятником той поры является знаменитое Мстиславово Евангелие, хорошо известное знатокам древнерусского искусства. Прежде чем вложить его в Городищенскую церковь, Мстислав направил своего слугу Наслава в Византию, где Наслав «учиних химипет», то есть украсил оклад книги пластинами перегородчатой эмали. В 1116 году князь значительно расширил территорию новгородского детинца. Как указывает летописец, он «заложи Новъгород болей перваго». Но оппозиция княжеской власти усиливалась. Летопись рассказывает, что в 1118 году Владимир Мономах вместе с Мстиславом вызвали в Киев новгородских бояр «и заводи я к честному кресту, и пусти их домов, а иныя у себе остави… и заточи я вся». Однако ни гнев князя, ни заточение бояр не прекратили борьбы горожан против княжеской власти.
В 1125 году Мстислав наследовал киевский стол. Уже сидя в Киеве, Мстислав женился на дочери новгородского посадника. В 1130 году он наделил новгородский княжеский Юрьев монастырь значительными земельными владениями. Жалованная грамота, написанная на пергаменте от лица Мстислава и его сына Всеволода, до сих пор привлекает внимание историков. Этот древнейший из сохранившихся русских юридических документов тщательно сберегается в Новгородском музее.
Опытный полководец, Мстислав водил на Чудь новгородские дружины, а в 1127 году присоединил к Киеву Полоцкое княжество. Не чужды были умному и энергичному князю и литературные занятия. Под его наблюдением была переработана «Повесть Временных лет». Считают, что именно Мстислав включил в «Повесть» известную легенду о призвании в Новгород варяжских князей Рюрика, Синеуса и Трувора. Этот шаг был тоже продиктован стремлением упрочить авторитет пошатнувшейся княжеской власти.
Занятым политическими, дипломатическими и военными делами князьям было не до строительства. Николо-Дворищенский собор строился очень долго, и службы в нем начались только в 1136 году, когда новгородская земля стала уже вечевой республикой.
Вместе с позднейшими сооружениями Торга собор Николы на Дворище композиционно уравновешивает архитектурные ансамбли на левом и правом берегах Волхова: там - кремль и София, здесь Никольский собор и чуть ли не десяток строгих несуетливых церквей.
Николо-Дворищенский собор - это большая парадная постройка с полатями-хорами, предназначенными для высокопоставленных лиц - князя, его семьи и приближенных. Шесть крестчатых в плане столбов делят храм на три нефа; средний - более широкий.
На хоры сейчас ведет деревянная лестница явно позднего происхождения. Советский историк и искусствовед М. К. Каргер высказал предположение, что поскольку на фасадах собора не обнаружено никаких следов примыкающей к ним башни, возможно, был деревянный переход в храм прямо из дворцового здания.
Безжалостное время не пощадило Никольского собора, по-видимому, первого каменного Здания Торговой стороны. Судя по летописям, собор горел не менее 12 раз. Но и после многочисленных перестроек можно угадать его первоначальный облик.