Древняя кладка из колотого известняка, чередующегося со слоями тонкой плинфы (старинного кирпича), сохранила свою столь характерную для новгородских построек грубоватую, материально осязаемую фактуру: здесь нет ни одной сухой чертежной линии, ни одной геометрически плоской поверхности.
И конечно же пристройки, которые примыкают сейчас с запада и севера к собору, относятся к более позднему времени (XIX век).
В древности собор был пятиглавым. Под теперешней крышей сохранились остатки барабанов четырех разобранных куполов. Единственный сохранившийся купол режет глаз своей несоразмерностью с массой собора, так же как нынешняя четырехскатная крыша мало подходит к аркам, стягивающим верхние части лопаток наружных стен. Первоначальное покрытие соответствовало этим полукруглым линиям наружных стен здания - шло по закомарам.
Николо-Дворищенский собор.
Восемь столетий назад собор был стройнее и выше, поскольку культурный слой земли закрыл за Э'го время нижнюю часть стен на 2 - 2,5 метра.
Но и сейчас собор имеет внушительный вид. Сразу чувствуется, что строили его сильные, суровые и прямые люди.
Архитектурный облик Николы на Дворище имел много общего с Софийским собором. Но есть и другие новгородские памятники, к которым очень близок Никольский храм. Это - собор Рождества Богородицы Антониевского монастыря (1117 год) и Георгиевский собор Юрьевского монастыря (1119 год). Строитель Георгиевского собора известен: строил его мастер Петр - первый русский зодчий, имя которого называют летописи. Знатоки новгородской старины предполагают, что Никольский и Антониевский храмы были тоже сооружены Петром.
В соборе сохранен резной позолоченный иконостас конца XVIII века в стиле барокко. Несомненную ценность представляют в нем верхние ряды икон XVI - XVII столетий. Эти иконы будут расчищены и заиграют всеми своими яркими и сочными красками, которые так любили древние новгородцы. В нижней части иконостаса (слева от царских врат) интересна, пожалуй, лишь одна икона - «Знамение божьей матери». Впрочем, само изображение богородицы - образец очень грубого позднего письма. Но обрамляют ее интересные клейма XVIII века, написанные на сюжет новгородской легенды о битве новгородцев с суздаль-цами. Предание объясняло победу новгородского войска в 1169 году над суздальцами чудесным вмешательством богородицы. Икона «Знамение» считалась с той поры покровительницей Новгорода.
На клеймах последовательно изображены Этапы «чуда»: вынос иконы на городскую стену, переговоры послов, святотатственная стрельба суздальцев по иконе и их поражение.
Фрагмент фрески «Иов на гноище».
Легенды такого рода широко распространялись церковью для усиления ее влияния.
На нижней части западной стены собора значительно ниже уровня современного пола (пол собора в 1854 году был застлан восьмигранными чугунными плитами) в подклете сохранился самый крупный фрагмент фресковой росписи XII века. Это - композиция «Иов на гноище», иллюстрирующая когда-то очень популярный библейский сюжет. Праведный Иов безропотно перенес все ниспосланные ему испытания: он был лишен слуг, детей и богатства, поражен проказой. Но даже сидя на пепле и навозе и соскабливая черепком струпья с тела, Иов не вымолвил ни слова жалобы. Бог исцелил Иова и обогатил его. У Иова опять родились семь сыновей и три дочери, «и умер Иов в старости, насыщенный днями». Нет сомнения, что сюжет для росписи был выбран не случайно. В тревожные дни, предшествовавшие образованию новгородской республики, и князь, и подчиненное ему духовенство всеми средствами старались убедить непокорных новгородцев, что необходимо покоряться судьбе, терпеливо все переносить. А за терпение бог наградит их сторицей.
В художественном отношении эта фреска - один из самых драгоценных фрагментов древнерусской живописи. Удивительно красиво лицо жены Иова, протягивающей ему еду и питье: изящный, с горбинкой нос, красиво очерченные линии глаз и рта, мягкий овал лица. Все это доказывает, что здесь работал одаренный мастер, хорошо знакомый с манерой работы греческих художников.
Николо-Дворищенский собор был очень популярен в купеческой и ремесленной среде. Ведь Николай Чудотворец считался покровителем плавающих и путешествующих, а их всегда бывало много в Новгороде.
Возле стен собора собиралось буйное новгородское вече. И часто взрыв народного негодования загонял именитого боярина или богатого сановника в соборный алтарь. Здесь, дробно крестясь потной, дрожащей рукой, он выжидал, когда, наконец, стихнет буря. И далеко не каждому помогало в таком случае покровительство святого Николы Мирликийского, «чудотворная» икона которого в течение многих столетий была главной святыней собора. Сейчас эта икона хранится в отделе древнерусского искусства Новгородского музея. Ее легко узнать: лик Николая написан на круглой доске по белому фону. Графичный и аристократический почерк явно выдает руку киевского мастера XII века.