С западной стороны прямо против входа в собор возвышается шестигранная колокольня. Она построена в XVII веке. Под шатром колокольни висит единственный колокол, сохранившийся с того же времени. Мастер, отливший его, ухитрился украсить всю поверхность колокола длинным библейским текстом.
С этой же стороны собора, чуть севернее, высится еще один шатер. Трехэтажное здание, которое он венчает, до сих пор часто называют вечевой башней, или гридницей. На самом деле здесь никогда не висел вечевой колокол, никогда не собирались для военных советов и пиров княжеские дружинники - гриди. Это - Воротная башня Гостиного двора, которая была выстроена в 90-х годах XVII века московскими «каменных дел подмастерьями» С. Ефимовым и Г. Вахромеевым.
Воротную башню назвали вечевой по традиции, поскольку она непосредственно примыкала к территории древней Вечевой площади, находившейся между Никольским собором и церковью Параскевы-Пятницы. Вечевая площадь шла вниз к Волхову (двухэтажное здание между колокольней и Воротной башней выстроено в XIX веке).
Вечевой строй был установлен в Новгороде в 1136 году. Тогда новгородцы и жители пригородов сместили князя Всеволода Мстиславича - сына строителя Никольского собора. Первая новгородская летопись повествует об этом событии эпически спокойно и просто: «Новгородцы призваша пльсковиче и ладожаны и сдумаша, яко изгонити князя своего Всеволода, и всадиша в епископль двор, с женою и с детьми и с тьщею месяца майя в 28; и стражье стрежаху день и нощь с оружием, 30 муж на день. II седе 2 месяца, и пустигаа из города июля в 15, а Володимира, сына его, прияша. А се вины его творяху: 1, не блюдеть смерд; 2, «чему хотел еси сести Переяславли»; 3-е «ехал еси с плъку переди всех"…»
Интересна дальнейшая судьба незадачливого князя. Великий князь Ярополк дал ему Выш-город. Но Всеволода пригласили к себе псковичи, стремившиеся подчеркнуть свое право решать государственные вопросы независимо от новгородской вольницы. Однако Всеволод вскоре скончался. Псковичи, опять-таки в пику новгородцам, причислили его к лику святых. Новгородцы хотели взять мощи к себе, «но на то не было изволения святого князя», и они получили только ноготь с пальца его руки.
Вид на Ярославово дворище и Торг со стороны кремля
После изгнания Всеволода Новгород стал волен в князьях: вече приглашало и смещало их по своему выбору. Князь был лишен нрава вершить суд, владеть землями, назначать должностных лиц. Даже жить в городской черте князю не разрешалось. Ему отвели резиденцию на Городище. Условия, на которых приглашался князь, оговаривались в специальных договорных грамотах, грамоты скреплялись печатями князя и Господина Великого Новгорода.
Власть князя была настолько ограничена, что он шагу не мог ступить без ведома и согласия веча. Всякая попытка вернуться к былому самовластию заканчивалась изгнанием князя из новгородских пределов. За 50 лет после 1136 года князья в Новгороде менялись 28 раз. Некоторые из них сидели здесь всего по нескольку дней. «Ты, княже, собе, а мы собе», - такой формулой сопровождалось обычно изгнание князя, скрепленное решением веча. А с начала XIV века Новгород вообще обходился без князей. Он признавал своим верховным сюзереном великого князя, но сохранял полную самостоятельность.
Все вопросы внутренней и внешней политики решало в Новгороде вече. Вече объявляло войну, заключало мир, определяло размеры феодальных повинностей, избирало высших должностных лиц - посадника, тысяцкого, архиепископа. Любой гражданин имел право громом вечевого колокола возвестить о своих бедах и притязаниях.
И все же вече никогда не было органом действительно народной власти. Подлинными хозяевами новгородской республики - Господина Великого Новгорода - были бояре, высшее духовенство, богатые купцы. Характерно, что список крупных землевладельцев - «великих бояр» - почти полностью совпадает со списком новгородских посадников, тысяцких (Борецкие, Овины и др.) Мнимость новгородского «народовластия» подмечали и современники.
В 1413 году в Новгороде побывал путешественник из далекой Фландрии - Гильбер де Ланноа. Кроме любопытных деталей о жизни новгородцев, он сообщает и о том, что «внутри упомянутого города живет много больших синьоров, которых… называют боярами, и там есть такие горожане, которые владеют землей в 200 лье длины, богаты и могущественны удивительно. И не имеют русские великой Руси других властителей, кроме этих бояр…»
На площади, где собиралось вече, стоял деревянный помост - вечевая степень. На ней во время вечевого собрания размещались высшие сановники - князь, посадник, тысяцкий, кончанские старосты. Вокруг степени располагались по концам и улицам бояре, купцы, ремесленники, житьи и черные люди. Улицы и концы выступали как самостоятельные единицы.