Было, на что посмотреть, и подумать было о чем. Лицо стрыя вспомнить - таким, наверное, был Матяш лет тридцать назад, не схоронивший еще задор под гнетом кастовой вины. Что он там говорил про отца и матушку, почему глаза прятал? Неужели... нет, ерунда всё! Не похож Ярс на отца - но и с Матяшем близко не стоит! В материнскую породу удался, тонкую и жилистую. Эта дума принесла успокоение, а другие пришлось из головы пинками выгнать. Про Зоряну, например. Хорошо научился избавляться от лишних дум - особенно, когда есть цель и можно к ней идти. Усталости не было вовсе, а привал устроил единственный раз, в самую жару. Пожевал хлеба с сушеным мясом, теплая вода из деревянной бутыли оросила глотку не хуже славных медов. Поразглядывал со скуки прохожих и проезжих. Неплохо бы в охрану наняться, но высшие касты воина не возьмут, а телеги добытчиков еле тащатся. Пешком быстрее.
Лес впереди открылся под вечер. Матерая чаща, не хуже той, где Гнездо спрятано. Княжество Веневдия такое и есть: где поля и веселые луга с разнотравьем, а где мрачный лес в буреломах. Повозка встанет, конный проедет с трудом, а лучше туда и вовсе не лезть. За чащобой, владеньем лешего, непременно начнутся болота - иногда на десятки поприщ. Удел кикимор, гнуса и нежити. Суров Ядун, покровитель трясин и подземелий, нравом тяжел, но не всесилен. За любой топью пойдет редколесье, а там и холмы кверху полезут, в траве и цветах. Вотчина Пресветлого Саруса, обогреваемая Ярилой и укрываемая Морозом от собственной ярости в пуховые снега.
У людей дела свои, от божьих споров далекие. Людям нужна прямая дорога для торговли, странствий и войн. Осушать болота - занятие трудоемкое, но с лесами вышло проще. Прорубили сквозь них широкие пути, от столицы к окраинам и дальше, в чужие пределы. Вроде этого шляха. Даже разбойники в столь людных местах избегают шалить. Есть и постоялые дворы, но не всякий путник туда направится - в лесу под любым деревом можно ночь скоротать.
Ближе к сумеркам шлях расчистился: телеги и возки по обочинам, кони с быками привязаны. Костры запылали повсюду, одаряя вкусным дымком и запахом варева. Ярс, по примеру прочих, собрался сделать привал, но тут открылась взору еще дорога. Тропа широкая, влево от шляха - для пешего, или конного. Расчищена добротно, а на ближайшем дереве вырезаны три скрещенных стрелы. Знак Саруса. Не любит Пресветлый шума и многолюдства, потому капища его строят издавна вдали от жилищ. Ярс при виде знака нахмурился, только ноги сами уже понесли на тропу. Будь, что будет! Пусть не принял Сарус его жертвы, но никто не запрещает воззвать еще раз! Получить, наконец, все ответы!
Тропа оказалась длинной. Уже деревья в сплошную массу слились, когда различил впереди огонек. Высоко, аршинах в пяти. Снова нахмурился - капище Саруса озаряется пламенем лишь в праздники, да в дни обрядов. Если кто и забрел, так держал бы факел в руках. Еще через десяток шагов острый воинский глаз пробил, наконец, темноту, и сразу всё ясно стало: вот оно, капище, рядом, семь резных столбов за оградкой. Огонь пылает отсюда в нескольких саженях - на вершине узкой башенки-свечи. Храм Ожившего Пламени, никаких сомнений! Как его сюда занесло?! Закатная вера многолюдство как раз любит - храмы Ожившего строятся на больших площадях, чтобы отовсюду видать. Нарочно рядом с капищем воздвигли? От этих дум стало вовсе невесело, припомнилась другая башня, на городской площади. Так замутило, что в оградку кинулся почти бегом. Семь столбов, каждый в честь божества. Самый большой, по центру - Сарус, конечно. Грозный, но мудрый лик, борода до земли, узловатые руки сложены на посохе. По обе стороны от Пресветлого высятся его сыновья, Ярило и Мороз, разделившие, по-братски, власть над летом. Еще дальше, на четыре стороны света столбы вовсе затейливые. Повелители четырех стихий: безымянные, но верхом на своих зверях, птицах и тварях. Дух Севера, хозяин земных недр, на быке, попирающем твердь. Далеко в полночной стороне, где скалы сменяются вечными льдами, бродит тот бык, и незримый хозяин сидит на его хребте. Дух Восхода, повелитель воздуха и ветров, оседлал орла - вместе парят над великими пустошами, завершающими мир с того края. Южная сторона скалится пастью льва, диковинного зверя, вроде болотной рыси, но крупнее в три раза. Никто из жителей Веневдии таких зверей не видел, но шкуры с роскошными гривами привозят иногда купцы, продают богатеям задорого. Дух Закатной стороны владеет водами, потому сидит на спине морского змея. До земель Лиги и много дальше раскинулись водные глади - в бездонных глубинах скользит змеиное тело, и ни одна дождевая капля не упадет без воли хозяина.