В конечном счёте решили не давать окончательного ответа, но изучить, какие условия выдвинет Гран, и попытаться включить свои пункты — чтобы не получилась ловушка.
Сона и Риас подготовят «пакет требований безопасности»: бои только на изолированной арене, запрет на фатальные удары, контроль со стороны нейтральных наблюдателей и т. д.
Мерилис пообещала, что если турнир действительно состоится, она постарается убедить Таурона участвовать, чтобы «не отдавать всё на откуп Астароз».
Возможно, в скором времени Джин будет нужен как главный претендент, потому что обе стороны хотят проверить его (а он — главный “сюрприз” для кланов).
Иссэй, слыша это, напрягся: «Опять мы в центре чужих интересов…» Но Риас заверила: «Мы сделаем всё, чтобы это шло нам на пользу, а не только им».
Под вечер, когда все расходились, Киба вполголоса озвучил догадку Джину:
— А что, если эти нападения — дело ещё третьей стороны? Например, тех беглых демонов, что остались после “теневых”, желающих стравить Астароз и Аркена?
Джин кивнул:
— Возможно. Им выгодно поссорить большие кланы, а те думают друг на друга.
Киба мрачно посмотрел на тучи в небе:
— Да, тогда всё ещё сложнее. Стороны гоняются за призраками, а настоящие злодеи подливают масло в огонь…
Так новая ниточка сомнений легла на ситуацию. Но пока нет доказательств, все вынуждены плясать вокруг «турнира» и приглядываться к тайным нападениям.
…
На исходе дня Джин, гуляя в одиночку, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся — в переулке мелькнула фигура в капюшоне и исчезла. Вряд ли это был Астароз, скорее кто-то другой. Он насторожился, но поиск ничего не дал.
«Интересно, сколько ещё участников появится?»
Глава 19
После долгих обсуждений и метаний кланы Аркена и Астароз при поддержке Риас и Соны сошлись на временном компромиссе:
Будет организован так называемый «Прогревающий турнир», не столь крупный, как рейтинговые игры демонов, но с похожими правилами.
Пройдёт он через неделю в особой «арене-проекции» — пространственном кармане, созданном союзными магами, чтобы не разрушать реальные локации города.
Астароз формально выступят против Аркена (каждый клан может привести свою «команду» бойцов до 5–7 человек).
Риас как «хозяйка территории» станет «главным арбитром» вместе с Соной; из их числа выделят нескольких наблюдателей.
Джин волен участвовать, не привязываясь ни к одному клану, а как независимый гость. Если он согласится, получит особый статус «приглашённой силы».
Разумеется, условия ещё не были окончательно утверждены: стороны могли внести поправки. Но Гран и Таурон — лидеры делегаций — согласились на общие принципы. А пока все продолжали искать тех самых тайных нападавших, которые мутили воду по ночам.
Собравшись у Риас, вся команда обсуждала соглашение:
— Ну вот, они всё-таки продавили идею “состязания”, как и хотели, — сказала Акэно. — Похоже, для них это способ “сохранить лицо” и при этом выяснить, кто сильнее.
— Главное, что не хотят драться прямо в городе, — заметил Киба. — Хоть это уже плюс.
— А нам-то что? Нас туда тянут? — спросил Иссэй.
— Формально, я выступаю как арбитр, — ответила Риас. — Могу взять каждого из вас в помощники. Но клан Аркена, скорее всего, тоже попросит некоторых бойцов или будет полагаться на своих.
— А Астароз? — добавила Конэко. — Наверняка привезут сильную команду.
— Скорее всего, — кивнул Джин. — И мне придётся участвовать? Иначе зачем всё это?
Риас взглянула на него:
— Ты действительно можешь отказаться, но тогда одной из сторон будет не хватать главной “изюминки”. Похоже, и Аркена, и Астароз рассчитывают на твой “вау-эффект”.
Джин с досадой вздохнул:
— Какой же выбор: либо ввязаться в их тусовку, либо меня и дальше будут дёргать… Ладно, подумаю.
Вскоре Сона сообщила, что в другом районе снова зафиксировали незаконное проникновение в магический склад. На месте нашли несколько раненых «приспешников», но на этот раз один из них выжил — печать убила не сразу. Его успели взять в оборот.
— Хорошо, значит, сможем допросить? — спросила Риас.